Десятилетнее исследование, проведенное при поддержке Оксфордского университета (Великобритания), выявило тревожную тенденцию. Три вида антарктических пингвинов начали сезон размножения намного раньше, чем должны. Это самое быстрое изменение в жизненном цикле, когда-либо зафиксированное у птиц, и оно, вероятно, связано с глобальным потеплением. Ранее мы рассказывали о бэби-буме в Антарктике. 

Ученые программы Penguin Watch с 2012 по 2022 год анализировали данные с 77 автоматических камер в 37 колониях. Они отслеживали, когда пингвины «прибывают» к местам гнездования. Результаты опубликовали 20 января — во Всемирный день осведомленности о пингвинах.

Сильнее всего график сдвинулся у папуанских пингвинов. В среднем они начали гнездиться на 13 дней раньше, а в некоторых колониях — даже на 24 дня. Антарктические пингвины и пингвины Адели также ускорились примерно на 10 дней.

«Это самое быстрое изменение сроков размножения, зафиксированное у птиц, а возможно, и у любого позвоночного животного», — говорят исследователи.

Причина — стремительное потепление в местах гнездования. Данные с термометров, установленных рядом с камерами, показали: районы колоний нагреваются в четыре раза быстрее, чем в среднем по Антарктике. Температура там растет на 0,3 °C в год, что делает эти места одними из самых быстро нагревающихся на планете. Ученые предупреждают: такие резкие изменения несут риски.  «Пингвины Генту, возможно, приспособятся лучше. Но виды, которые сильно зависят от морского льда и криля, — антарктические и субантарктические пингвины — окажутся в проигрыше», — говорит ведущий автор исследования доктор Игнасио Хуарес Мартинес.

Главная опасность — разрыв связей в экосистеме. Если пингвины выводят птенцов раньше, а пик доступности их основной пищи, криля, не сдвигается, птенцы могут остаться без еды. Кроме того, из-за сдвига сроков может усилиться конкуренция между разными видами пингвинов за лучшие места для гнезд.

«Пингвины — ключевое звено в пищевых цепях Антарктики. Сокращение их разнообразия повышает риск масштабного разрушения всей экосистемы», — подчеркивает доктор Мартинес.

Исследование стало возможным благодаря международному сотрудничеству ученых из Великобритании, США и Аргентины. Они отмечают, что подобный долгосрочный мониторинг с помощью камер — уникальный инструмент, позволяющий отслеживать не только численность, но и тонкие изменения в поведении животных. «Часто первые признаки беды видны не в падении численности, а именно в изменении поведения, которое очень сложно уловить», — отмечает старший автор работы профессор Том Харт.

Пока неясно, является ли раннее гнездование адаптацией к потеплению или же это вынужденная и рискованная реакция на стресс. Ученые намерены продолжать наблюдения, чтобы понять, повлияют ли эти сдвиги на успешность выведения птенцов.