Белые медведи тысячи лет совершенствовались как охотники на льду. Их организм, лапы, зрение и обоняние  заточены под одну цель: выследить тюленя на заснеженной равнине и молниеносно атаковать. Сейчас Арктика нагревается быстрее любой другой точки планеты, и привычные места для охоты тают прямо под лапами белых медведей. Исследователи наблюдали за популяцией этих животных в регионе Свалбард и Баренцевом море с 1990-х годов. Работу опубликовали в журнале Scientific Reports.

Период наблюдений охватил почти три десятилетия. Логика подсказывала: раз лед тает, медведи теряют возможность охотиться на тюленей — свою главную, самую калорийную добычу. Значит, они должны худеть, слабеть и болеть.

Взрослые особи в среднем не стали худее. Более того, их жировые запасы после 2000 года даже выросли. Оказалось, белые медведи сменили рацион. Когда ледовое покрытие сократилось, хищники стали больше времени проводить на суше. И там они научились охотиться на других животных. В меню появились северные олени, а также моржи и другие морские млекопитающие, которых раньше белые медведи предпочитали обходить стороной. Да, оленина уступает тюленьему салу по калорийности, а морж — опасный противник, способный дать отпор. Но голод научил хищников новым навыкам.

Свою роль сыграло и восстановление популяций наземных животных, которые в предыдущие столетия сильно пострадали от промысла. Теперь оленей стало больше, и медведи этим пользуются. Кроме того, в некоторых районах таяние льда парадоксальным образом временно облегчило охоту на тюленей — открытая вода создала новые возможности для засад.

Авторы исследования предупреждают: обнадеживающие цифры не должны убаюкивать бдительность. Во-первых, данные касаются в основном взрослых особей. А вот молодняк и взрослые самки, по другим наблюдениям, страдают сильнее. Увеличение числа дней без льда напрямую сказывается на выживаемости медвежат. Размеры пометов сокращаются. Матерям все труднее выкормить потомство.

Во-вторых, наземная диета — это не эволюционная адаптация, а вынужденная мера. Тюлени для медведей  — идеальная добыча, а олени — замена, которая требует больше энергии на охоту и дает меньше отдачи.

Сейчас медведи справляются, но Арктика продолжает нагреваться. Льды отступают все дальше, сезон открытой воды удлиняется. Медведям приходится преодолевать огромные расстояния в поисках пищи, тратя драгоценные калории. Рано или поздно баланс нарушится. Животные показали удивительную гибкость, которой от них никто не ждал. Они сменили привычки, освоили новую добычу, приспособились к жизни на суше. Но это не спасет их, если исчезнет лед.