Более полувека окаменелость странного существа, похожего на помесь крокодила и борзой собаки, пролежала в музейных запасниках, дожидаясь своего часа. Ее нашли на юго-западе Англии еще в 1969 году. И только сейчас ученые поняли, что держат в руках не просто кость, а новый, неизвестный науке вид. Древнего родственника крокодилов назвали Galahadosuchus jonesi. И если первая часть имени отсылает к рыцарю Круглого стола, то вторая — дань уважения простому учителю физики из валлийской школы. Описание нового вида опубликовано в журнале Anatomical Record.  Ранее мы писали, как крокодилы пережили два массовых вымирания.

Жил этот необычный хищник примерно 215 миллионов лет назад, в позднем триасовом периоде. Тогда на месте туманных Британских островов простирались жаркие засушливые равнины, а сама местность представляла собой известняковое плато с пещерами и карстовыми воронками. 

Внешне древний хищник совсем не походил на современных крокодилов, которые проводят большую часть жизни в воде. Напротив, это был стремительный сухопутный охотник. У него были длинные, тонкие и очень сильные ноги, позволявшие быстро бегать. Своими вытянутыми конечностями он напоминал скорее борзую собаку, чем рептилию. Ростом зверь был невелик, но это не мешало ему быть грозой подлеска. Он охотился на мелких рептилий, земноводных и ранних млекопитающих, которые прятались в зарослях.

Странное существо попало в руки ученых благодаря уникальной геологии региона. Останки животных, погибших на поверхности, дожди смывали в известняковые пещеры и трещины. Там они покрывались породами и превращались в окаменелости. Вместе с Galahadosuchus нашли останки одних из самых ранних динозавров — текодонтозавра и пендрайга, а также причудливых рептилий вроде рогатого треордатота и планирующего кунеозавра.

Среди этого разнообразия попадались и кости существа под названием Terrestrisuchus. Оно тоже принадлежало к группе крокодиломорфов, но, как и новый вид, всю жизнь проводило на суше. Долгое время ученые считали, что все найденные образцы относятся к одному виду. Но аспирант Юэн Боденхэм, изучая коллекцию для своей докторской диссертации, заметил, что один из скелетов явно выбивался из ряда. Команда насчитала 13 ключевых отличий. Главные из них скрывались в запястьях: у неизвестного существа кости запястья были короче и толще, чем у сородичей. Этого оказалось достаточно, чтобы объявить об открытии нового вида.

Первую часть — Galahadosuchus — ученые дали в честь рыцаря Галахада. В легендах о короле Артуре он славился своей нравственной чистотой и благородством. Исследователи посчитали, что это отражает «статную», прямоходящую осанку древнего крокодила. А вот вторая часть — jonesi — посвящена человеку, который не имеет к палеонтологии никакого отношения.

Дэвид Рис Джонс — обычный учитель физики из средней школы Ysgol Uwchradd Aberteifi в Кардигане (Уэльс). Много лет назад он вел уроки у Юэна Боденхэма. И, судя по всему, вел их так хорошо, что ученик решил навсегда связать жизнь с наукой.

«Мы назвали новый вид в честь моего школьного учителя физики, — признается Боденхэм. — Мистер Джонс был замечательным педагогом. Он не просто сухо объяснял материал, а по-настоящему горел наукой и заражал этим интересом учеников».

По словам молодого ученого, учитель умел найти подход к каждому. Он не давал лениться, постоянно бросал вызов и заставлял выкладываться по полной. Но при этом оставался веселым, искренним и душевным человеком.

Galahadosuchus jonesi проливает свет на разнообразие жизни в позднем триасе — эпохе, которая предшествовала великому вымиранию. Примерно 200 миллионов лет назад мощнейшие извержения вулканов изменили климат на планете и уничтожили множество видов.