Генетики опровергли один из самых популярных мифов об исчезновении наших ближайших эволюционных родственников. Долгое время в научной среде доминировала теория, согласно которой неандертальцы исчезли с лица Земли примерно 40 000 лет назад из-за генетического вырождения. Считалось, что из-за жизни в изолированных маленьких группах они вступали в близкородственные браки, что привело к ухудшению качества ДНК и вымиранию вида. Однако масштабный анализ древних останков показал, что эта гипотеза не верна. Исследование опубликовали в журнале Nature. Ранее мы рассказывали о древнейшей в Европе семье неандертальцев. 

Современный анализ музейных фондов

Команда антропологов под руководством Альбы Боссомс Меса из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка в Германии провела  исследование геномов 27 неандертальцев. Все эти кости и зубы ученые нашли в Бельгии и Франции. Они принадлежали одним из последних представителей своего вида на северо-западе Европы. Некоторые кости пылились в коллекциях еще с XIX века, а один из бедренных фрагментов ученые переоткрыли в музейных фондах только в 2015 году, когда поняли, что раньше его ошибочно приписали совсем другому биологическому виду. Современные технологии позволили детально расшифровать эти старые образцы.

В ДНК поздних европейских неандертальцев исследователи не обнаружили никаких следов накопления вредных мутаций или падения генетического разнообразия с течением времени. Оказалось, что эти люди не были близкими родственниками. Напротив, они составляли единую, вполне здоровую и разнообразную популяцию, которая активно общалась и обменивалась генами с другими группами от Бельгии до Хорватии. Прежние выводы ученых об инбридинге и деградации строились на анализе совсем других останков, найденных в Денисовой и Чагырской пещерах на Алтае. Но те восточные популяции жили гораздо раньше и на самой окраине ареала, поэтому их изоляция была скорее географическим исключением, а не общим правилом для всего вида.

Куда исчезли неандертальцы

Новые данные заставляют ученых внимательнее присмотреться к другой, более интригующей версии: неандертальцы могли вообще не вымирать в привычном смысле этого слова. Вместо этого они растворились в волнах прибывающих из Африки предков современных людей. Homo sapiens и неандертальцы соседствовали на европейских равнинах на протяжении 500 поколений. 

При этом генетический обмен почему-то шел строго в одном направлении. Люди успешно впитали в себя часть неандертальской ДНК, которую современные жители планеты носят до сих пор, но в геноме самих неандертальцев следов человека разумного пока не нашли. Генетики планируют продолжить поиски, чтобы понять причину этой странной асимметрии.