В пещере Стайня на юге Польши международная группа исследователей обнаружила останки целой группы неандертальцев — как минимум семи человек. Ученые называют это событие уникальным: раньше в Центрально-Восточной Европе ничего подобного не находили. Работа опубликована в журнале Current Biology.

Ученые изучили митохондриальную ДНК, которую удалось извлечь из восьми зубов. Все зубы принадлежали разным людям, но жили они примерно в одно время — около 100 000 лет назад. 

Андреа Пичин, профессор Болонского университета (Италия), который руководил исследованием, говорит так: «Это выдающийся результат, потому что нам впервые удалось обнаружить останки небольшой группы».

Обычно генетики работают с отдельными костями или зубами, которые находят в разных пещерах и в разные эпохи. Обнаружить вместе несколько человек из одного времени и одного места почти никогда не получалось. В пещере Стайня это случилось впервые. Теперь у ученых есть целостная генетическая картина того, как жили неандертальцы в этой части Европы. Польские археологи, которые давно работают в Стайне, признаются, что даже не надеялись на такой успех. 

Виолетта Новачевска из Вроцлавского университета и Адам Надаховски из Польской академии наук рассказывают: «Мы уже давно знали, что в Стайнянской пещере сохранились уникальные артефакты, но эти результаты превзошли все наши ожидания. Возможность обнаружить столь древнюю группу неандертальцев — важное достижение для изучения неандертальцев в Европе».

Особенно ученых заинтересовала материнская линия этих людей. Митохондриальная ДНК, которая передается по женской линии, у неандертальцев из Стайни оказалась такой же, как у их сородичей, найденных далеко на западе и востоке — на Пиренейском полуострове, на юго-востоке Франции и даже на Северном Кавказе. Это значит, что когда-то один и тот же генетический тип был распространен на огромных пространствах Европы. Позже его вытеснили другие группы неандертальцев. Ранее мы рассказывали, почему современные люди вытеснили неандертальцев.

Матея Хайдиняк из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка, соавтор статьи, объясняет: «Особенно примечательно то, что два зуба, принадлежащие подросткам, и один зуб, принадлежащий взрослому человеку, имеют одинаковую митохондриальную ДНК. Это позволяет предположить, что эти люди могли быть близкими родственниками».

Получается, что перед нами не просто случайные соседи, а настоящая семья или маленький род. Исследователи также сравнили свой материал с останками другого известного неандертальца по имени Торин, найденного во французской пещере Мандрен. Его митохондриальный геном оказался очень похож на геном из Стайни. При этом Торин жил намного позже — примерно 50 000 лет назад. Это еще раз подтверждает, что древняя генетическая линия была живучей и сохранялась тысячелетиями.

Пещера Стайня теперь позволяет ученым изучать не только то, как были устроены тела неандертальцев, но и как они перемещались, общались и поддерживали родственные связи.