Обычный на первый взгляд камень из запасников голландского музея оказался  игровым полем, на котором римляне сражались в логические баталии. Разгадать его секрет помогли искусственный интеллект и дотошность археолога, который не поленился рассмотреть его под микроскопом. Исследование опубликовали в журнале Antiquity.  Ранее мы рассказывали о настольной игре древних майя.

Археолог Уолтер Крист, специализирующийся на древних играх, изучал коллекцию Музея римской археологии в Херлене. Его внимание привлек кусок обработанного известняка размером 21 на 14,5 сантиметров. Камень нашли в Херлене еще в конце XIX — начале XX века. В древности город был римским поселением Кориоваллум, но сотрудники музея не придавали находке особого значения.

«Внешний вид камня, а также следы износа явно указывали на то, что это игровая поверхность, — вспоминает археолог. — Но я не узнал этот узор среди других известных мне древних игровых полей».

На камне был вырезан прямоугольник с четырьмя диагональными линиями и одной прямой. Крист изучил артефакт под микроскопом и заметил то, что упустили предыдущие хранители. На линиях виднелись характерные углубления — ровно там, куда древние игроки ставили и двигали фишки. Камень явно использовали снова и снова. Археолог подключил коллег. Реставрационная студия Restaura из Херлена провела высокодетализированное 3D-сканирование. «Благодаря сканированию следы на камне стали гораздо более четкими, — объясняет Крист. — Некоторые из них на долю миллиметра глубже других. Значит, их использовали чаще. Мы также видим, что края камня аккуратно обработаны. Это не заготовка, а готовое изделие».

Анализ показал: камень обработали примерно 1500–1700 лет назад. Чтобы понять, во что именно играли римляне, международная группа исследователей из Нидерландов, Бельгии и Австралии применила нестандартный подход. Они задействовали Ludii — игровую систему на основе искусственного интеллекта, разработанную в Маастрихтском университете.

Ученые «скормили» ИИ правила древних европейских настольных игр и заставили двух виртуальных агентов играть друг против друга, используя камень в качестве реального поля. Методом симуляции и сравнения со следами износа исследователи вычислили наиболее вероятный сценарий. Исследователи предположили, что камень использовали для так называемых блокирующих игр. Игрокам нужно было не просто передвигать фишки, а ставить ловушки и мешать сопернику сделать ход.

До сих пор считалось, что подобные стратегические настольные игры появились в Европе не раньше Средневековья. Находка из Херлена отодвигает эту дату на несколько веков назад.

Технология, обкатанная на римской каменной доске, может помочь расшифровать десятки других загадочных артефактов, разбросанных по музеям мира. Многие артефакты десятилетиями пылятся в запасниках под скромными этикетками «предмет неизвестного назначения». Возможно, совсем скоро искусственный интеллект заставит их заговорить.