Международная группа палеонтологов выяснила: древние предки крокодилов, которые жили на суше, обладали гораздо более мощными и прочными черепами, чем современные хищники. Исследование показало, что, переселившись в воду, крокодилы пожертвовали силой укуса ради умения быстро плавать. Работу опубликовали в  журнале Proceedings of the Royal Society B.

Ученые давно предполагали, что более плоская форма черепа современных крокодилов помогает им лучше двигаться в воде, но ослабляет челюсти. Теперь это получило прямое доказательство.

От купола к плоскому носу

Ключом к разгадке стали окаменелости, найденные в Бразилии в бассейне Бауру. Эта территория — настоящий кладезь информации о древних крокодилообразных, куда входят как нынешние крокодилы, так и их давно вымершие родственники.

Исследователи сравнили черепа трех вымерших видов с куполообразными головами и трех современных крокодилов с характерными плоскими мордами. Используя компьютерную томографию и инженерное моделирование, они создали цифровые 3D-модели и проанализировали, как черепа вели себя при укусе.

«Мы обнаружили, что вымершие виды с куполообразной головой были сильнее и обладали более эффективными челюстными мышцами, чем современные крокодилы с уплощенной головой», — пояснил ведущий автор исследования, доктор Анант Шринивас.

Цена адаптации

Эволюционный переход из суши в воду заставил крокодилов изменить форму черепа на более обтекаемую. Но за эту адаптацию пришлось заплатить. Современные черепа крокодилов испытывают в пять раз большую нагрузку при укусе, чем черепа их вымерших сухопутных родственников.

Чтобы компенсировать эту слабость, природа наделила современных крокодилов другими «улучшениями»: усиленными соединениями костей в черепе, костяной броней и очень крупными челюстными мышцами. Именно это и позволяет им до сих пор оставаться грозными хищниками, которые охотятся из засады.

Их древние предки не были так привязаны к воде и могли занимать самые разные ниши — от мирных травоядных до высших хищников. Это демонстрирует удивительную гибкость эволюции, позволившую крокодилообразным процветать более 200 миллионов лет.