Международная группа палеонтологов изучила окаменелость, найденную в монгольской пустыне Гоби. Находка изменила представления о древних предках современных животных. Полный скелет ископаемого существа доказал, что вымершая группа желестид не являлась родственником плацентарных млекопитающих. Исследование опубликовал журнал Nature. 

Ошибка длиною в 40 лет

В течение 40 лет исследователи судили об устройстве желестид исключительно по отдельным зубам и мелким обломкам челюстей. Характерные округлые зубы этих существ были хорошо приспособлены для перетирания растительной пищи. Из за этой особенность биологи долгое время считали их древнейшими копытными и относили к ветви плацентарных, куда входит человек и большинство современных зверей.

Теория существования плацентарных в мезозойскую эру подкреплялась только генетическими расчетами молекулярных часов. Однако новый найденный скелет вида Tamirkhan balcarceli показал ошибочность прежних выводов. Палеонтолог Андрес Джалломбардо извлек этот редчайший образец из пород еще во время экспедиции 2004 года. Тщательная расчистка и анализ костей заняли годы.

Найденное животное было в длину всего 15 сантиметров и обладало длинными тонкими задними лапами. Из за характерных пропорций тела и внешнего сходства с современными прыгающими зверьками палеонтологи неофициально прозвали представителей этого вида кроликами мелового периода. При этом строения черепа и кости лодыжек четко указали на прямую связь животного с заламбдалестоидами — мелкими древними насекомоядными существами, похожими на землероек. Таким образом, ученые решили, что желестиды не были плацентарными млекопитающими. 

Заблуждения Жоржа Кювье

Еще два века назад знаменитый французский натуралист Жорж Кювье утверждал, что по одному единственному зубу можно полностью восстановить анатомию любого неизвестного животного. Палеонтолог Морин О'Лири из Университета Стоуни-Брук (США) отметила, что работа с Tamirkhan balcarceli опровергла это древнее правило. Порознь взятые зубы могут сильно ввести исследователей в заблуждение, если у них нет доступа к остальному скелету.

Поисковые работы в пустыне Гоби продолжаются при поддержке Монгольской академии наук уже более 30 лет. Каждый новый полный скелет позволяет ученым  создавать точную картину развития жизни на Земле.