Ученые завершили исследование окаменелости, которая на протяжении десятков лет хранилась в музее американского штата Орегон. Палеонтологи восстановили почти полный скелет древнего псовидного волка Mesocyon coryphaeus, который жил в Северной Америке задолго до начала ледникового периода. Эта находка позволила исследователям узнать, как выглядели предки современных собак миллионы лет назад. Научную работу опубликовал журнал Journal of Paleontology.

Как хищника вначале приняли за овцу

История находки началась еще в конце 80-х годов XX века, когда ученые извлекли из породы загадочный скелет. Из-за невероятного обилия останков травоядных животных исследователи сначала приняли его за кости древнего родственника свиней и овец. Лишь спустя годы палеонтологи отделили череп от породы и поняли, что перед ними находится древнее хищное млекопитающее.

В 2020 году сотрудники парка полностью очистили останки от защитного гипса и были поражены степенью их сохранности. Скелет сохранился почти целиком, за исключением хвоста и отдельных частей лап. Исследовательница Энн Корт из Мичиганского университета (США) подтвердила уникальность находки. Благодаря сохранившейся кости бакулюма ученые точно установили, что окаменелость принадлежала самцу.

Чем отличается строение лап

Чтобы окончательно подтвердить принадлежность животного к семейству псовых, ученые провели детальный анализ строения черепа и зубов. Дополнительным доказательством стал костный нарост на запястье, который встречается у большинства ранних представителей этого семейства. При этом строением тела древнее животное существенно отличалось от современных волков и собак.

Окостеневшие суставы показали, что животное обладало плотными и короткими костями, а также сохранило большой палец на передних лапах. Локтевой сустав позволял зверю свободно вращать предплечьями, что помогало ему цепляться за стволы деревьев и хватать добычу. В отличие от современных собак, которые бегают на цыпочках, этот древний хищник периодически опирался при ходьбе на всю стопу.

Исчезнувшая ветвь эволюции

Первые предки собак появились на территории Северной Америки около 40 миллионов лет назад, когда континент покрывали густые тропические леса. С течением времени на планете началось глобальное похолодание, и густые заросли постепенно уступили место открытой местности. Животное адаптировалось к новым условиям обитания, но так и смогло бегать на дальние дистанции.

Палеонтологи подчеркивают, что этот вид не является прямым предком современных домашних питомцев. Данная эволюционная ветвь полностью вымерла и навсегда исчезла из экосистемы континента.