Международная команда палеонтологов из Китая, Великобритании и США обнаружила окаменелости древнейшего представителя головоногих моллюсков в горных породах формации Шуйцзинтуо в Китае. Находка возрастом 520 миллионов лет относится к кембрийскому периоду и на 30 миллионов лет старше всех ранее известных предков современных осьминогов, кальмаров и наутилусов. Исследование опубликовали в журнале Nature.

Находка размером с миллиметр

Ученые под руководством Цзюньфэна Го из Чанъаньского университета (Китай) нашли 32 образца нового вида, который получил название Eoceras shaanxiense. Окаменелости оказались крошечными. Длина окаменелых раковин составляет всего один миллиметр, поэтому древний моллюск по размерам уступал даже рисовому зернышку.

Сохранить мелкие детали древнего организма помог процесс фосфатизации, при котором минералы за сотни миллионов лет постепенно заменили исходные ткани раковины. Исследователи применили методы сканирующей электронной микроскопии и компьютерной томографии. Благодаря цифровому сканированию палеонтологи воссоздали внутреннее устройство древнего моллюска с точностью до микрона.

Как плавали предки осьминогов

Внутри конической раковины моллюска ученые заметили тонкую сегментированную трубку, соединяющую внутренние камеры. В современной биологии этот орган называют сифункулом. Перекачивая через него жидкость и газ, современные головоногие моллюски умеют менять собственный вес в воде, легко поднимаясь со дна и зависая на нужной глубине.

Найденный у Eoceras shaanxiense сифункул оказался самым примитивным из всех известных науке. Моллюск жил в эпоху, когда система контроля плавучести только формировалась. Судя по слабым водоизмещающим свойствам раковины, микроскопическое существо еще не умело активно плавать и охотиться в толще воды. Анализ показал, что древний предок осьминога проводил всю свою жизнь на морском дне.

Это открытие помогло палеонтологам заполнить давний пробел в эволюции животного мира. Ранее генетические расчеты указывали на отделение головоногих от остальных моллюсков именно в раннем кембрии. Однако реальные окаменелости этого периода ученым долго не попадались.