В  пустынях центральной Австралии, где температура скачет от ночных заморозков до дневного пекла, живет небольшая птица с удивительной способностью. Белоспинная ласточка — обитательница песчаных обрывов национального парка Стерт — оказалась настоящим мастером выживания. Новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, раскрыло ее главный секрет: вопреки всем научным представлениям, эта птица способна впадать в глубокую спячку.

Долгое время ученые считали, что воробьинообразные птицы — самая многочисленная группа пернатых на планете — физиологически не способны к длительному оцепенению. Это состояние, когда температура тела сильно падает, а обмен веществ замедляется до минимума, хорошо известно у медведей или ежей, но не у таких маленьких и активных птиц. Однако наблюдения за белоспинными ласточками, которые эпизодически велись с 1930-х годов, намекали на исключение. В холодные дни птиц находили в их норах необычно вялыми и сгрудившимися вместе.

Чтобы проверить эту догадку, ученые отправились в австралийскую пустыню в зимние сезоны 2023 и 2024 годов. Они использовали новейшие технологии биологинга — прикрепили к птицам миниатюрные радиопередатчики весом всего 400 миллиграммов, которые непрерывно измеряли температуру тела. Это позволило следить за физиологией ласточек в их естественной среде, не беспокоя их и не искажая данные стрессом от неволи. Ранее мы писали, как в Австралии нашли новый вид сумчатых животных, но он уже вымер.

«Раньше подобные исследования были возможны только в лаборатории, — поясняют авторы работы. — Но искусственные условия не давали полной картины. Теперь, благодаря миниатюрным устройствам, мы можем изучать животных прямо в дикой природе, в моменты их настоящих испытаний».

Работа в пустыне была непростой. Ученые шли по ночам, ориентируясь на слабый радиосигнал, чтобы найти норы помеченных птиц и установить рядом с ними автономные регистраторы данных. А зимой 2024 года команду и вовсе застали врасплох сильнейшие дожди, вызвавшие локальные наводнения. Пришлось переждать непогоду в палаточном лагере, надеясь, что оборудование продолжает исправно работать в холоде и сырости.

Когда исследователи смогли вернуться и забрать данные, их ждало поразительное открытие. Оказалось, что во время и после проливных дождей ласточки не покидали свои убежища целыми днями. Датчики зафиксировали, что температура их тела значительно падала, а метаболизм замедлялся — это и было настоящее, глубокое оцепенение.

«Это стратегия выживания в экстремальных условиях, — говорят ученые. — Когда из-за холода и сырости исчезают летающие насекомые — основная пища ласточек, — птицы переходят в энергосберегающий режим».

Способность к глубокому оцепенению может быть гораздо более распространена среди птиц, чем считалось ранее. Это важный механизм адаптации к суровому и непредсказуемому климату. Более того, это исследование — часть новой волны открытий, которые стали возможны благодаря технологиям биологинга. Например, в 2024 году с помощью похожих методов выяснилось, что крупные летучие лисицы тоже способны впадать в оцепенение в холод, а в жару — умело контролировать температуру тела, избегая смертельного перегрева и обезвоживания.