Британские ученые выяснили, что наши предки могли намеренно добывать пламя уже 400 000 лет назад. Следы древнейшего костра были обнаружены на стоянке Барнхем в Восточной Англии. Исследование опубликовали в журнале Nature. Ранее мы писали, почему современные люди вытеснили неандертальцев.

До этой находки самыми ранними надежными свидетельствами контролируемого использования огня считались следы костров неандертальцев на севере Франции возрастом около 50 000 лет.

Ключевые доказательства были найдены на палеолитической стоянке Барнхем в графстве Саффолк, где раскопки ведутся десятилетиями. Археологи из Британского музея обнаружили участок обожженной глины, кремневые рубила со следами сильного нагрева и, что самое важное, два фрагмента железного колчедана. Этот минерал, известный также как пирит, при ударе о кремень дает искры.

«Сочетание высоких температур, контролируемого горения и фрагментов пирита ясно показывает, что древние люди действительно его разводили», — пояснил археолог Британского музея Роб Дэвис.

Чтобы исключить версию о природном пожаре, ученые четыре года проводили тщательный анализ. Геохимические тесты показали, что температура на участке неоднократно превышала 700 градусов Цельсия. Такая картина характерна именно для искусственного очага, а не для удара молнии.

Особую важность находке придает тот факт, что железный колчедан в этой местности не встречается. Это означает, что древние обитатели стоянки намеренно искали и приносили его, зная о его свойствах. Они уже владели технологией получения искры для розжига трута.

«Для археологов большая редкость — найти столь древние следы огня. Пепел рассеивается, уголь разлагается, — отмечают исследователи. — Но в Барнхэме обгоревшие слои были “законсервированы” в древних отложениях пруда, что и позволило их изучить».

Огонь стал ключевым фактором выживания: он давал тепло в холодном климате, отпугивал хищников и, главное, позволил начать готовить пищу. Приготовление пищи разрушает токсины в растениях и убивает микробы в мясе. Это улучшало пищеварение и высвобождало больше энергии для развития мозга.

По мнению специалистов, обитателями стоянки Барнхем были, скорее всего, ранние неандертальцы. Ископаемые находки в Британии и Испании указывают, что в тот период, 500–400 тысяч лет назад, размер мозга древних людей уже приближался к современному, а их поведение становилось сложнее.

Кроме того, огонь изменил социальную жизнь. Вечерние собрания у костра создавали пространство для общения, планирования, рассказов — всего того, что связывают с развитием языка и укреплением общественных уз. Ник Эштон, куратор палеолитической коллекции Британского музея, назвал находку в Барнхэме «самым захватывающим открытием за всю мою 40-летнюю карьеру».