Международная группа ученых выяснила, что у морских ежей, лишенных настоящего мозга, есть сложная нервная система, напоминающая «мозговое вещество», распределенное по всему телу. Более того, эти существа, похоже, обладают аналогом зрения без помощи глаз.

Исследователи из Музея естествознания в Берлине (Германия) и их коллеги из Италии и Франции использовали самые современные методы для изучения клеток молодых морских ежей. Они выяснили, что тело взрослого ежа по своему генетическому плану больше всего напоминает одну большую голову. Результаты опубликовали в журнале Science Advances.

«У животных без традиционной центральной нервной системы все равно может развиться мозгоподобная организация, — отмечает доктор Джек Ульрих-Лютер, один из авторов работы. — Это в корне меняет наши представления об эволюции сложных нервных систем».

Сотни разных типов нейронов образуют не просто разрозненную сеть, а единую, интегрированную систему, которая работает как аналог мозга, но расположена по всему телу животного. Генетическая организация этой системы удивительным образом напоминает строение мозга позвоночных. Ранее мы писали, зачем скаты погружаются на экстремальную глубину.

Еще одно открытие касается «зрения» морских ежей. Исследователи обнаружили множество светочувствительных клеток, распределенных по всему телу. Эти клетки содержат белки опсины, которые есть и в сетчатке глаза человека. Один из типов клеток сочетает в себе разные опсины, что указывает на сложную способность обнаруживать и обрабатывать свет. 

Это означает, что морской еж, у которого нет глаз, может каким-то образом «видеть» или ощущать свет всем телом. Значительная часть его нервной системы, по-видимому, чувствительна к световым сигналам и даже может регулироваться ими. Ранее мы писали о 10 самых ядовитых рыбах.

Открытие опровергает давние представления о простоте иглокожих и показывает, что сложные нервные и сенсорные системы могут развиваться по разным эволюционным путям — даже без централизованного мозга или настоящих органов зрения.