Палеонтологи обнаружили в музейных коллекциях останки древнейшей морской лилии с удивительно хорошо сохранившимися мягкими тканями. Возраст находки составляет около 452 миллионов лет. Этот редчайший экспонат помог биологам понять, как эволюционировали и чем питались самые первые обитатели доисторического морского дна. Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science. Ранее мы писали о гигантском скорпионе возрастом 415 миллионов лет.

Древние родственники морских ежей

Морские лилии — это не растения, а близкие родственники морских звезд и ежей, которые относятся к типу иглокожих. Для движения, дыхания и охоты они используют сотни крошечных, гибких трубчатых выростов. Палеонтологам отлично известны скелеты этих существ благодаря тысячам твердых известняковых окаменелостей. Однако мягкие ткани разлагаются очень быстро, поэтому до недавнего времени науке был известен лишь один образец морской лилии с уцелевшими ножками.

Новое открытие совершила международная группа исследователей, которая изучала старые фонды канадских музеев. Ученые обратили внимание на два образца, которые когда-то нашли в известняковом карьере Сен-Жоаким в Квебеке. Оказалось, что мягкие щупальца древнего существа Dendrocrinus simcoensis уцелели благодаря редкому стечению обстоятельств. Органика со временем заместилась тончайшей пленкой из минерала пирита, которая законсервировала форму тела в мельчайших деталях.

Жизнь на глубине

Изучение пиритовых нитей показало, что древние щупальца сильно отличались от конечностей современных обитателей океана. У ископаемой лилии ножки оказались очень короткими — всего около 0,4 миллиметра в длину, но при этом они сидели на теле гораздо реже, чем у нынешних видов. Подобные пропорции у современных иглокожих практически не встречаются. 

Необычная анатомия помогла ученым восстановить образ жизни существа. Сегодня виды с короткими и частыми ножками живут на вершинах рифов, где бушуют сильные течения. Они выстраивают свои лапы в жесткий веер, чтобы ловить пролетающий мимо планктон. А вот обладатели редких и коротких щупалец предпочитают спокойные места. Судя по всему, Dendrocrinus simcoensis обитал на большой глубине, где вода оставалась почти неподвижной. Вместо жесткого веера он расправлял свои лапы в виде широкого конуса, улавливая питательную органику со всех сторон сразу.