Ученые поставили точку в двадцатилетнем споре: таинственный кратер Силверпит на дне Северного моря действительно образовался от удара астероида. Это подтвердили новые данные, собранные международной командой исследователей. Их опубликовали в научном журнале Nature Communications.

Загадочная подводная структура была обнаружена еще в 2002 году примерно в 200 километрах от побережья Великобритании. Ширина кратера около 3 километров, он скрыт под толщей донных отложений глубиной 700 метров. Его идеально круглая форма и центральная горка сразу напомнили ученым следы космических катастроф. Однако доказательств долгое время не хватало, и многие геологи считали, что кратер мог появиться из-за сдвигов соляных пластов или деятельности древних вулканов.

Разгадать эту тайну удалось команде под руководством Уисдина Николсона из Университета Хериот-Ватт в Шотландии. Исследователи использовали современные методы трехмерной сейсмической съемки и проанализировали образцы пород, взятые из старой нефтяной скважины еще в 1980-х годах. Это позволило создать самую детальную на сегодняшний день картину происхождения кратера.

«Силверпит — это редкий и хорошо сохранившийся кратер от высокоскоростного удара, — поясняет Уисдин Николсон. — Теперь мы можем использовать эти данные, чтобы понять, как подобные столкновения влияли на Землю в прошлом, и предсказать последствия возможных ударов в будущем».

Новые данные позволили рассмотреть структуру кратера с беспрецедентной точностью. Ученые обнаружили все классические признаки космического удара: центральную горку, окружающий ее ров, зоны раздробленных пород и даже более мелкие «вторичные» кратеры от падения обломков. Характер разломов показал, что астероид прилетел с запада под небольшим углом.

В породе нашли зерна кварца и полевого шпата с крошечными царапинами. Такие деформации возникают только под колоссальным давлением, которое сопровождает сверхскоростной удар, и не могут быть результатом обычных геологических процессов.

«Найти их было невероятной удачей, это все равно что отыскать иголку в стоге сена, — отмечает Николсон. — Эти образцы неопровержимо доказывают, что кратер — ударный».

На основе полученных данных ученые построили компьютерную модель катастрофы. Согласно расчетам, около 45 миллионов лет назад в Землю врезался астероид диаметром примерно 160 метров — как полтора футбольных поля. Он летел с огромной скоростью — более 15 километров в секунду. Удар был настолько мощным, что выбросил в небо столб из камней и воды высотой полтора километра, что вызвало колоссальное цунами высотой более 100 метров.

Интересно, что еще в 2009 году большинство геологов на конференции в Лондоне проголосовали за «некосмическое» происхождение кратера.

«Я и сам тогда склонялся к более приземленным объяснениям», — вспоминает Николсон.

Вернуться к изучению Силверпита ученых заставила случайность. В 2022 году, после открытия другого подводного кратера Надир у берегов Африки, коллеги предложили им взглянуть на старые данные по Северному морю свежим взглядом. Новый анализ поставил точку в долгом споре.

На Земле известно менее 250 подтвержденных ударных кратеров, и лишь около 30 из них находятся на дне океанов.