В мире растений обнаружили удивительную стратегию выживания. Один из видов японского ластовня научился обманывать насекомых, чтобы те опыляли его цветы. Растение Vincetoxicum nakaianum источает аромат, который для крошечных мух пахнет точно так же, как муравьи, попавшие в беду. Этот хитрый трюк позволяет ему привлекать опылителей, не тратя ресурсы на производство нектара.

Открытие, опубликованное в журнале Current Biology, сделал Ко Мотидзуки из Токийского университета, который изучал растение в ботаническом саду. Ученый заметил, что над мелкими цветами постоянно роятся мушки.

«Я работал над другим проектом и сначала собрал этот вид просто для сравнения, — вспоминает Мотидзуки. — Случайно я заметил, что вокруг цветов в питомнике ботанического сада Коисикава собираются мухи, и сразу понял, что цветы могут имитировать запах мертвых насекомых».

Дальнейшее исследование показало, что цветы выделяют особый набор химических веществ. В их состав входят два ключевых компонента — 10Ac и 6-MMS, которые в точности повторяют запах, выделяемый муравьями вида Formica, когда на них нападают пауки или другие хищники.

Поведенческие эксперименты подтвердили, что мушка не реагирует на отдельные компоненты запаха. Только когда оба вещества присутствуют вместе, у мух срабатывает инстинкт, заставляющий их лететь на этот аромат.

Многие из мелких мушек ведут себя как настоящие воришки — они забирают пищу у хищников, высасывая жидкости из тел уже раненых насекомых. В природе этих мух часто можно увидеть рядом с пауками, которые только что поймали добычу. Их привлекают химические сигналы, означающие «здесь есть легкая добыча».Именно эту слабость использует японский ластовень. Его цветы пахнут так, будто рядом находится раненый муравей — легкая и безопасная добыча для мушки.

Полевые наблюдения подтвердили, что как минимум четыре вида мушек регулярно опыляют Vincetoxicum nakaianum. Перелетая с цветка на цветок в поисках несуществующей добычи, они переносят пыльцу, способствуя размножению растения.

Это первый задокументированный случай, когда растение использует запах муравья в качестве приманки для опылителей. До сих пор было известно, что цветы могут имитировать запахи падали, навоза или мест откладывания яиц — стратегия, называемая сапромиофилией. Однако муравьи никогда не рассматривались как «модели» для цветочной мимикрии.

Сейчас ученый планирует сравнить это растение с его близкими родственниками, чтобы понять, как развилась способность к мимикрии под муравьев.