Палеонтологи узнали причину гибели птерозавров, живших 150 миллионов лет назад. Два детеныша летающих ящеров, найденные в Германии, погибли во время сильных штормов — именно это помогло их останкам идеально сохраниться до наших дней.

Исследование ученых из Лестерского университета, опубликованное в журнале Current Biology, проливает свет на то, почему в знаменитых Зольнхофенских известняках Южной Германии так много окаменелостей именно молодых птерозавров. Обычно палеонтологическая летопись отдает предпочтение крупным и крепким животным — их останки сохраняются лучше. Но здесь картина обратная: сотни находок представляют собой маленьких, хрупких детенышей, в то время как взрослые особи встречаются крайне редко.

Два детеныша птерозавра вида Pterodactylus — их иронично назвали «Счастливчик» и «Счастливчик II» — погибли одинаково. У обоих обнаружен чистый косой перелом кости крыла, который указывает на мощное скручивающее воздействие. Такой след оставляют сильные порывы ветра.

«Птерозавры имели легкие скелеты. Полые кости с тонкими стенками идеально подходили для полета, но плохо сохранялись. Шансы найти окаменелость, которая расскажет, как умерло животное, крайне малы», — объясняет ведущий автор исследования Рэб Смит.

Получив смертельные травмы, детеныши упали в воду лагуны, утонули и быстро оказались погребены под слоем ила, поднятого штормом. Это быстрое захоронение и обеспечило их прекрасную сохранность. Точно так же погибли и многие другие молодые птерозавры — просто не все имеют видимые повреждения скелета. Они были слишком малы и неопытны, чтобы пережить шторм. Взрослые же особи, судя по всему, чаще выживали в непогоду.

«Веками ученые считали, что в лагуне Зольнхофен обитали в основном мелкие птерозавры. Но теперь мы знаем — это в корне неверно. Многие из этих ящеров вообще не жили в лагуне. Это были неопытные молодые особи с близлежащих островов, которые стали жертвами шторма», — отмечает Смит.

Открытие сделали почти случайно. Сначала исследователи нашли одного «Счастливчика» и сомневались, единичный ли это случай. Год спустя обнаружили второго — с таким же повреждением. Тогда картина стала ясной.