В лесах Панамы обитает жук-матадор, который бурно размахивает своими яркими лапками. Долгое время ученые не могли понять смысл этого странного ритуала. Новое исследование, опубликованное в журнале Current Zoology, показало: таким образом жук защищается от хищников.

Насекомое Bitta alipes носит на задних лапках яркие красноватые «флажки» и выполняет ими замысловатые движения. Исследователи из Смитсоновского института тропических исследований много лет изучали это поведение. Первоначально ученые предполагали, что размахивание лапками связано с брачными играми — самцы якобы таким образом привлекают самок. Однако наблюдения опровергли эту теорию.

«Когда ученые проверили эту идею, они не нашли никаких доказательств: и самцы, и самки размахивали ногами, и это не было связано с ухаживанием или соперничеством», — отмечают исследователи.

Ученые провели серию экспериментов, подвергнув жуков-матадоров воздействию двух разных членистоногих — хищных богомолов и безобидных кузнечиков. В присутствии богомолов жуки начали махать лапками в семь раз чаще, чем обычно. При этом на кузнечиков они практически не реагировали. Что еще важнее — богомолы никогда не нападали на жуков, которые активно размахивали своими «флагами».

Чтобы выяснить, насколько распространено такое поведение в природе, исследователи провели дополнительные наблюдения в Панаме. Оказалось, что, по крайней мере, пять родственных видов саранчовых демонстрируют похожее поведение. Все эти насекомые питаются лианами страстоцвета, которые содержат токсины. Ученые предполагают, что смелые движения могут быть способом сообщить о химической защите.

Однако точный механизм работы этой защиты пока остается загадкой. Возможно, размахивание «флагами» говорит хищникам о токсичности насекомых, сбивает их с толку или пугает преувеличенными движениями.

«У нас осталось больше вопросов, чем ответов, — признается автор исследования Уммат Сомджи. — Но в этом и прелесть изучения насекомых: существуют сотни тысяч видов, большинство из которых совершенно не изучены, и каждый раз, когда мы приглядываемся, мы обнаруживаем поведение, которое меняет наши представления об эволюции».

Насекомые составляют большую часть биоразнообразия Земли и являются основой наземных экосистем. Понимание их защитных стратегий помогает ученым лучше разобраться в том, как животные эволюционируют и приспосабливаются к окружающей среде.