Палеонтологи сделали неожиданное открытие — изучая старые музейные коллекции, они обнаружили ранее неизвестный вид плезиозавров, живший 183 миллиона лет назад. Окаменелости нашли ещё в 1978 году в каменоломне Хольцмаден на юге Германии — месте, известном множеством находок юрского периода. Все эти годы скелет лежал в запасниках, пока его не изучили заново. Исследование опубликовали в журнале PeerJ.

«Этот экземпляр десятилетиями оставался без внимания, — рассказывает куратор Музея естественной истории Билефельда Свен Сакс. — При детальном изучении мы поняли, что перед нами совершенно новый вид».

Ящер, получивший имя Plesionectes longicollum, достигал 3,2 метра в длину. Его скелет имеет несколько уникальных черт, отличающих его от пяти известных видов плезиозавров того же периода.

Особенно учёных заинтересовало, что это древнейший из обнаруженных плезиозавров в регионе. Он жил во время Тоарского века, когда в океане произошло резкое снижение уровня кислорода.

«Находка поможет нам понять, как морские экосистемы восстанавливались после этого кризиса, — объясняет палеонтолог Даниэль Мадзя из Польской академии наук. — Мы получили важное звено в эволюционной цепи морских рептилий».

В мезозойскую эру океаны населяли удивительные существа: стремительные ихтиозавры, напоминающие современных дельфинов, грозные плиозавры с мощными челюстями и, конечно, длинношеие плезиозавры.

«Каждая такая находка — огромная удача, ведь останки морских рептилий сохраняются крайне редко», — отмечает Сакс.

Учёные продолжают исследования, чтобы выяснить точное место нового вида в эволюционной истории.