Коала, мирно жующая листья эвкалипта, кажется полной противоположностью сумчатому льву — грозному хищнику ледникового периода. Однако ученые обнаружили первые молекулярные доказательства того, что эти два животных — близкие родственники. Открытие, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B, впервые позволило с помощью биомолекулярных данных связать несколько вымерших гигантов Австралии с их современными потомками. Ранее общую черту обнаружили у коалы и человека.

Разгадку древнего родства ученые нашли в белке коллагене, который составляет основу костной ткани. Международная команда под руководством доктора Майкла Бакли из Манчестерского университета (Великобритания) исследовала 51 окаменевшую кость сумчатых, найденную в пещерах и болотах Тасмании. Этот регион был одним из последних прибежищ для гигантских животных Австралии. 

Для анализа исследователи применили инновационный метод — зооархеологию с помощью масс-спектрометрии (ZooMS), который часто называют коллагеновой дактилоскопией. Этот подход позволил им «прочитать» белковые последовательности в окаменелостях возрастом более 100 000 лет — что значительно древнее, чем могут «прочесть» традиционные методы анализа ДНК.

«До сих пор мы с большим трудом пытались определить, кем именно приходятся друг другу вымершие виды, — объяснил доктор Бакли. — Жаркий австралийский климат безжалостно разрушает ДНК. Но белки коллагена сохраняются гораздо дольше, даже в сильно поврежденных костях. Это позволяет нам идентифицировать виды и восстанавливать эволюционные связи между вымершими и ныне живущими сумчатыми — то, что раньше было практически невозможно».

Самым неожиданным результатом исследования стало подтверждение близкого родства между коалой и сумчатым львом — одним из крупнейших хищников, когда-либо живших в Австралии. Несмотря на разительные различия в образе жизни и внешности, анализ показал, что у них был общий предок, живший 25–35 миллионов лет назад. Оказывается, эти два вида гораздо ближе друг к другу, чем считалось ранее. К слову, коалы входят в число редких животных, которые были на грани вымирания, но люди вовремя стали восстанавливать их популяцию. В Австралии живет множество других сумчатых животных. Ранее мы писали, почему так много необычных видов оказалось на одном материке. 

Исследование также пролило свет на происхождение двух других вымерших гигантов — Zygomaturus trilobus и Palorchestes azael. Сравнение их древних коллагеновых последовательностей подтвердило, что оба вида принадлежали к одной эволюционной ветви с вомбатами и коалами, известной как Vombatiformes.

В конце ледникового периода Австралия потеряла почти 90% своих гигантских наземных животных. Ученые до сих пор спорят, что стало главной причиной этой катастрофы — изменение климата, деятельность человека или сочетание обоих факторов.

Метод ZooMS, позволяющий идентифицировать даже крошечные фрагменты костей, может помочь точнее определить, когда именно исчезли те или иные виды и как долго они сосуществовали с первыми людьми на континенте.