Сегодня в Японии не встретишь ни львов, ни тигров — эти хищники там попросту не водятся. Однако так было далеко не всегда. Новое исследование о доисторической фауне опубликовали в журнале PNAS. Оказалось, что кости, которые десятилетиями считали останками древних тигров, на самом деле принадлежали львам. Недавно мы писали, как мамонты с Аляски оказались китами. 

Речь идет о периоде позднего плейстоцена. Эта эпоха длилась примерно с 129 000 до 11 000 лет до нашей эры. Тогда уровень Мирового океана был ниже, и Японский архипелаг время от времени соединялся с материком сухопутными перешейками. По этим естественным мостам с территории современной Азии на острова проникали самые разные животные. В том числе и крупные хищники. Также мы рассказывали, что общего у коалы и гигантского древнего сумчатого льва.

Долгое время в научной среде господствовала версия, что этими хищниками были тигры. Окаменелости, найденные в разных частях Японии, приписывали именно им. Ученые опирались на морфологию — форму и строение костей. Кроме того, существовали климатические модели, которые показывали: юго-западная часть Японии в прохладные периоды вполне подходила для обитания тигров. Логика подсказывала: раз среда подходящая, значит, это они. Но ДНК, как это часто бывает, внесла свои коррективы.

Группа исследователей задалась вопросом: а точно ли это тигры? Сомнения возникли не на пустом месте. Дело в том, что в позднем плейстоцене на юго-востоке российского Дальнего Востока, северо-востоке Китая и севере Корейского полуострова обитали пещерные львы. А эти регионы как раз граничат с Японией. Так кому же принадлежат кости, найденные археологами?

Чтобы разобраться раз и навсегда, команда ученых применила самые современные методы. Они проанализировали 26 древних образцов кошачьих, найденных в Японии. В ход пошли секвенирование митохондриальной и ядерной ДНК, палеопротеомика (изучение древних белков) и радиоуглеродный анализ для определения возраста. Работа была ювелирной. Возраст образцов исчислялся тысячелетиями, и сохранность генетического материала оставляла желать лучшего. «Несмотря на плохую сохранность, — пишут исследователи, — в пяти из восьми образцов, отобранных для анализа, митохондриальные геномы сохранились почти полностью».

Этого оказалось достаточно, чтобы получить надежные данные. Все без исключения японские образцы, которые удалось идентифицировать молекулярными методами, принадлежали не тиграм, а львам. Точнее — вымершему подвиду, известному как пещерные львы (Panthera spelaea). Ни один из проведенных анализов не нашел подтверждения тому, что в позднем плейстоцене на Японском архипелаге вообще водились тигры. 

Радиоуглеродный анализ одного из экземпляров показал, что его возраст составляет примерно 31 000 лет. Ученые полагают, что пещерные львы попали в Японию значительно раньше — около 72–37 000 лет назад. Скорее всего, они пришли по северному перешейку в один из ледниковых периодов.

Но самый удивительный вывод касается не прихода, а ухода хищников. Оказалось, что японские пещерные львы продержались на архипелаге более чем через 10 000 лет дольше, чем их сородичи в других частях света. Почему же японская популяция оказалась такой живучей? Ученые связывают это с уникальной географической историей архипелага.

«Такое длительное существование пещерных львов может быть связано с уникальной палеогеографической историей Японии, — поясняют исследователи. — Периоды относительной изоляции, которые перемежались эпизодическими сухопутными связями с континентом, исторически способствовали сохранению реликтовых популяций».

В качестве примера они приводят японского волка. Этот подвид Canis lupus дожил до голоцена, в то время как его материковые сородичи вымерли гораздо раньше. Похожая судьба, судя по всему, постигла и львов. Изоляция сыграла роль защитного механизма, позволив хищникам избежать участи, постигшей их популяции в Евразии.