Ученые обнаружили в пещерах на севере Саудовской Аравии уникальную находку — семь мумифицированных гепардов и кости еще 54 особей. Возраст останков варьируется от 130 до более чем 1800 лет. Это открытие, о котором сообщает журнал Communications Earth and Environment, дает бесценные данные для понимания истории почти исчезнувшего вида. К слову, окаменелые останки огромного гепарда нашли в Крыму.

Сегодня гепарды исчезли на 91% своей исторической территории обитания и больше не встречаются на Аравийском полуострове. Их численность катастрофически сократилась из-за охоты, потери мест обитания и уменьшения количества добычи. Ранее ученые выяснили, почему гепарды самые быстрые.

Обнаружение в пещерах Лауга близ города Арар хорошо сохранившихся мумий — большая редкость. Крупные животные так долго не сохраняются: для этого нужны особые условия, например сухой климат и стабильная температура пещер, а также отсутствие падальщиков. У найденных кошек сморщенные конечности и мутные глаза, но их тела и шкура уцелели. Ученые точно не знают, почему в этих пещерах скопилось так много гепардов. Возможно, это было своеобразное логово, где самки многие века выращивали детенышей.

Главная ценность находки — возможность изучить генетический материал древних животных. Исследователи провели палеогенетический анализ и выяснили, что самые древние из мумий принадлежат к западноафриканскому подвиду гепарда. А самая молодая особь, возрастом около 2000 лет, оказалась генетически близка к современному азиатскому подвиду, который сегодня на грани исчезновения и сохранился только в Иране.

«Эта информация может помочь в будущих попытках вернуть этих кошек в места их прежнего обитания», — отмечают исследователи. 

Для потенциальной реинтродукции гепардов на Аравийский полуостров логичнее было бы использовать западноафриканских гепардов, чьи предки уже успешно жили в этом регионе.

В последние десятилетия Саудовская Аравия успешно возвращает в природу истребленных копытных — таких как аравийский орикс и газели. Восстановление популяции гепарда могло бы стать следующим шагом для создания сбалансированной экосистемы.