В Новой Зеландии, в окрестностях Сент-Батанса, на дне древнего высохшего озера, палеонтологи обнаружили окаменелости гуся, который жил там около 14 миллионов лет назад. Международная группа исследователей, в которую вошли специалисты из Университета Отаго (Новая Зеландия), Музея Новой Зеландии и Кембриджского университета (Великобритания), тщательно изучила кости. До недавнего времени ученые не могли точно сказать, кому именно они принадлежали. Работу опубликовали в журнале Historical Biology. Ранее в Новой Зеландии нашли уникальную доисторическую певчую птицу.

Доцент Ник Роуленс, руководитель Лаборатории палеогенетики Отаго и соавтор исследования, поясняет: в этих местах часто находят останки водоплавающих птиц, но большинство из них — вполне привычные виды. Однако эта кость оказалась особенной. Чтобы понять ее происхождение, исследователи заново перебрали всю коллекцию, сравнивая находку со скелетами разных птиц. Вывод оказался неожиданным: кость принадлежала неизвестному ранее виду гусей.

Ученые дали древней птице имя Meterchen luti. Название выбрали с поэтичным смыслом: с древнегреческого оно переводится как «гусыня», а с латыни — «из ила». Гусь из Сент-Батанса оказался уникальным. Исследование показало, что он не состоит в близком родстве с теми гигантскими нелетающими гусями (Cnemiornis), которые вымерли в Новой Зеландии. У него также нет ничего общего с австралийским капским гусем. Это открытие разрушило старую теорию о происхождении местных пернатых.

Раньше многие специалисты считали, что ископаемый гусь из Сент-Батанса — это прямой предок гигантских нелетающих гусей Cnemiornis. Если бы это было правдой, выходило, что эта ветвь птиц развивалась в Новой Зеландии на протяжении как минимум 14 миллионов лет. Однако новые генетические данные всегда указывали на то, что предки тех самых огромных гусей попали сюда из Австралии гораздо позже — всего около семи миллионов лет назад. 

Гигантские нелетающие гуси Cnemiornis были настоящими рекордсменами. Они достигали метра в высоту и весили до 18 килограммов, что делало их самыми крупными гусями на планете. 

Получается, что предки гуся из Сент-Батанса действительно прибыли в Зеландию более 14 миллионов лет назад, но они были чужаками, не оставившими после себя прямых потомков. Их линия прервалась. А гигантские птицы, которых знали первые люди, заселившие эти острова, появились здесь намного позже и эволюционировали с поразительной скоростью.