Мексиканский аксолотль давно стал настоящей звездой интернета. Это существо прославилось тем, что даже во взрослом возрасте умудряется выглядеть как очаровательный переросший головастик. Ученые называют такое явление неотенией — когда животное сохраняет детские, инфантильные черты на протяжении всей жизни. Вдобавок к милой внешности природа наградила его фантастической способностью к регенерации: аксолотль может без труда заново отрастить утраченный хвост или даже целую конечность. Долгое время эволюционная история этих созданий оставалась туманной. Однако специалисты из Национального автономного университета Мексики обнаружили ранее неизвестный науке древний вид, который приходится прямым родственником аксолотлю. Исследование опубликовали в журнале Palaeontologia Electronica.

Саламандра Кецалькоатля

Палеонтологи нашли окаменелости в штате Идальго, примерно в 100 километрах к северу от Мехико. Новая ископаемая саламандра получила официальное имя Ambystoma quetzalcoatli. Такое название исследователи  дали в честь ацтекского божества Кецалькоатля. Этот мифологический пернатый змей имеет важное значение для традиционной мексиканской культуры и идеально подходит для описания столь необычного хвостатого существа. Все ценные образцы извлекли из плиоценовых отложений на месте, где в доисторические времена плескалось глубокое древнее озеро.

Чтобы детально изучить находку, авторы работы провели большую подготовительную работу. Они бережно очистили хрупкие образцы и сравнили их с помощью современной компьютерной томографии со скелетами большинства видов современных саламандр, обитающих на территории Мексики. После тщательного трехмерного анализа палеонтологи выяснили, что окаменелости из штата Идальго тоже принадлежали неотеническим особям, как и современный мексиканский аксолотль. При этом детальная морфология их черепов оказалась абсолютно уникальной для семейства амбистоматид. Голова древнего существа достаточно сильно отличается от всех известных сородичей, что вместе с географическим положением и солидным геологическим возрастом позволило выделить его в отдельный вид.

Ранее разрозненные окаменелости амбистоматид находили в Канаде и США, но мексиканская находка — это первые в истории полностью сохранившиеся и сочлененные образцы, где все детали скелета соединены в единое целое. Для палеонтологов подобная удача считается огромной редкостью, ведь кости этих земноводных невероятно тонкие, хрупкие и обычно превращаются в пыль за миллионы лет. 

Древнее биоразнообразие

Современная Мексика входит в число стран с самым богатым и уникальным биоразнообразием на планете. Однако находка Ambystoma quetzalcoatli наглядно доказывает, что этот роскошный природный статус формировался на протяжении  долгой истории.

В том же самом озерном регионе, где откопали хрупкую саламандру, палеонтологи параллельно обнаружили целую россыпь других древностей: несколько неизвестных видов доисторических растений, уникальных насекомых и микропозвоночных животных вроде пресноводных рыб и змей. Дополнительное исследование показало, что в этом древнем районе также обитали два совершенно новых вида лягушек, которые миллионы лет назад мирно соседствовали и делили водоем с предком аксолотля.