Международная группа палеонтологов описала редкую окаменелость возрастом 80 миллионов лет, найденную в штате Сан-Паулу в Бразилии. Находка получила название Tametara mirim, что на языке местных коренных народов означает «маленький» и «украшенный». Скелет сохранил идеальное сочленение костей, благодаря чему ученые смогли впервые с высокой точностью воссоздать внешний вид и строение древнейшей рептилии. Анализ костей черепа и полости головного мозга подтвердил, что безногие существа утратили конечности из-за постоянного пребывания под землей. Исследование опубликовали  в научном журнале Nature.

Три теории происхождения змей

Все современные змеи представляют собой сильно видоизмененную ветвь ящериц, которая вытянула тело и полностью утратила лапы еще в эпоху динозавров. Долгое время исследователи не могли прийти к единому мнению и спорили о причинах таких радикальных изменений в строении тела.

На протяжении десятилетий среди исследователей конкурировали три основные теории. Сторонники водной гипотезы утверждали, что первые змеи освоили океаны и реки, а их вытянутое туловище помогало им плавать по образу угрей. Другие ученые считали, что рептилии жили на поверхности земли среди густой травы и опавших листьев, где отсутствие лап облегчало скольжение под растительным покровом. Третья группа исследователей отстаивала подземную версию развития вида.

Главная проблема в изучении эволюции змей заключалась в дефиците древних окаменелостей. За весь период палеонтологических раскопок ученые смогли найти менее десяти относительно целых скелетов ранних рептилий той эпохи. Описание нового редкого образца позволило получить недостающие факты. 

Образ жизни древней рептилии

У современной роющей ящерицы кости черепа постепенно становятся более толстыми и плотными, чтобы выдерживать постоянные нагрузки во время движения сквозь грунт. У найденного образца исследователи зафиксировали точно такую же структуру скелета головы. Бразильская рептилия оказалась узкоспециализированным обитателем подземелий, который проводил всю жизнь в тесных норах.

Цифровая реконструкция полости головного мозга лишь укрепила выводы палеонтологов. Ученые увидели заметно уменьшенные зрительные центры и упрощенный передний мозг. Такие особенности всегда указывают на жизнь в абсолютной темноте, где зрение полностью теряет смысловую нагрузку. Рептилии просто не требовались развитые глаза, поскольку она прокладывала себе путь под толщей земли с помощью обоняния и осязания.

Две древние змеи 

Палеонтологи сравнили полученные данные с информацией о другом знаменитом виде древней рептилии из Аргентины под названием Dinilysia. Выяснилось, что две самые древние змеи имели принципиальные различия в строении мозга. Если бразильская рептилия обладала слабым зрением и жила под землей, то ее аргентинская родственница имела развитые органы чувств для жизни на открытой поверхности.

Это открытие доказало, что уже на самых ранних этапах эволюции рептилии успешно осваивали самые разные среды обитания. Ученые больше не спорят о том, где именно сформировался этот вид — в море, на суше или в почве. Разнообразие древних видов показывает, что путь от ящерицы к безногому телу был длинным и извилистым процессом.