Ученые бьют тревогу: уже через 20 лет большинство коралловых рифов Карибского моря могут перестать расти и начать разрушаться. Причина — глобальное потепление, которое ставит под угрозу будущее этих уникальных экосистем. Исследование опубликовали в журнале Nature.

Коралловые рифы — это не просто подводные «сады». Они служат естественным барьером, защищающим берега от разрушительных волн и штормов. Кроме того, рифы являются домом для тысяч видов морских обитателей. Однако чтобы выполнять свою защитную функцию, рифы должны расти — и делать это быстрее, чем поднимается уровень моря. Сейчас же этот естественный процесс под угрозой.

Главные опасности — это болезни, загрязнение океана и изменение климата. Повышение температуры воды приводит к «обесцвечиванию» и гибели кораллов. А увеличение концентрации углекислого газа в воде делает ее более кислой, из-за чего кораллам становится сложнее строить свои скелеты. Как отмечает профессор Эксетерского университета Крис Перри, в последние десятилетия состояние рифов в Карибском бассейне неуклонно ухудшается.

Ученые изучили как древние ископаемые рифы, так и современные данные в  400 рифовых зонах. Затем они смоделировали, как будет происходить рост кораллов при разных сценариях потепления. Уже к 2040 году более 70% карибских рифов могут перестать расти и начать разрушаться.

Если глобальное потепление достигнет 2°C (что вероятно при нынешней климатической политике), то к 2100 году почти все рифы региона будут подвержены эрозии. При этом уровень моря продолжит расти. К 2060 году вода над рифами может подняться на 0,3–0,5 метра, а к концу века — на 0,7–1,2 метра. Кораллы просто не успеют вырасти достаточно быстро, чтобы оставаться на прежней глубине.

Исчезновение рифов означает не только потерю уникальной экосистемы, но и прямую угрозу для прибрежных территорий. Без естественной защиты волны будут сильнее размывать берега, увеличивая риск наводнений и разрушения инфраструктуры.

Ученые уверены: необходимо удержать глобальное потепление в пределах 2°C. Это критически важно для смягчения последствий повышения уровня моря и сохранения хотя бы части коралловых рифов. Однако даже в этом случае многим рифам, вероятно, потребуется активная помощь человека — программы по восстановлению и защите. Бездействие же может привести к необратимым изменениям всего Карибского региона.