С ноября 2000 года, без перерыва на выходные и праздники, на высоте 400 километров над Землей, на Международной космической станции постоянно живут и работают люди. Этот уникальный эксперимент человечества скоро отметит 25-летний юбилей. Но всему приходит конец: в 2030 году легендарную станцию планируют вывести с орбиты и затопить в удаленной точке Тихого океана, пишет Coversation.

МКС по праву считается одним из величайших достижений в истории освоения космоса. Это грандиозный пример сотрудничества стран — России, США, Европы, Канады и Японии. Однако срок службы даже такого уникального объекта не бесконечен.

За годы своей работы МКС стала незаменимой космической лабораторией. С 1998 года на ее борту провели более 4000 научных экспериментов, результаты которых легли в основу 4400 научных публикаций. Условия невесомости, вакуум и космическая радиация позволили ученым сделать прорывные открытия в самых разных областях.

Например, астронавты смогли улучшить технологию выращивания кристаллов для противораковых препаратов, научились производить сверхчистые оптические волокна и даже впервые провели секвенирование ДНК в космосе. Исследования на станции помогли лучше понять природу гроз и разработать методы выращивания искусственной человеческой сетчатки. Все это не только приближает нас к будущим межпланетным полетам, но и уже сегодня улучшает жизнь людей на Земле.

Несмотря на огромную научную ценность, металл устает, а оборудование морально устаревает. Поддержание работы МКС с каждым годом требует все больше ресурсов и усилий. Вместо того чтобы бесконечно ремонтировать старую станцию, NASA и ее партнеры выбрали другой путь — создание новых, коммерческих космических станций.

Еще в декабре 2021 года NASA объявило о выделении грантов на разработку частных орбитальных станций. Агентство, успешный опыт которого по доставке грузов и экипажей на МКС с помощью компаний SpaceX и Boeing доказал эффективность такого подхода, теперь инвестирует в будущее низкой околоземной орбиты. На эти цели уже направили более 400 миллионов долларов.

Сейчас активно отбирают проекты. В сентябре 2025 года NASA начало второй этап программы по созданию коммерческих станций. Компании-участницы получат финансирование на детальную проработку проектов и должны будут доказать, что их станция сможет безопасно работать на орбите с экипажем из четырех человек как минимум 30 дней.

Пока неизвестно, какая именно из компаний первой запустит свою станцию. Ясно одно: NASA хочет, чтобы новые орбитальные форпосты были готовы и сертифицированы до того, как МКС завершит свой путь. Это позволит избежать разрыва в непрерывном присутствии человека в космосе. Агентство планирует просто покупать место и услуги на этих частных станциях для своих астронавтов и экспериментов — подобно тому, как сегодня оно покупает места в космических кораблях SpaceX.

Пока новые станции только проектируются, единственной постоянно обитаемой станцией кроме МКС остается китайская «Тяньгун». Если МКС перестанет работать в 2030 году, а новые коммерческие станции еще не будут готовы, то Китай на несколько лет станет единоличным «хозяином» пилотируемой космонавтики на околоземной орбите.

Пока же МКС продолжает свой бег по орбите со скоростью 28 тысяч километров в час. И у нас еще есть несколько лет, чтобы поднять голову и увидеть ее своими глазами. В ясную ночь Международная космическая станция — часто самый яркий объект в небе после Луны и Венеры. Она выглядит как яркая, быстро движущаяся и абсолютно бесшумная звезда.