Уникальная окаменелость, обнаруженная на северо-востоке Китая, позволила ученым впервые изучить кожу динозавров. Речь идет о новом виде игуанодонта — Haolong dongi, чьи останки сохранились столь безупречно, что исследователи смогли рассмотреть кожный покров на микроскопическом, клеточном уровне, пишет Independent. Ранее мы рассказывали, как птерозавры научились летать.

Возраст находки оценивается примерно в 125 миллионов лет. На обширных участках скелета молодого динозавра сохранилась не только чешуя, но и ранее неизвестные науке кожные образования — острые шипы разного размера, покрывавшие тело. Этот признак никогда ранее не описывался ни у одного вида динозавров, что заставило ученых дать ящеру неофициальное прозвище — «колючий дракон». 

Используя передовые методы визуализации и гистологического анализа, международная группа исследователей выяснила, что шипы ороговели, то есть состояли из затвердевшего кератина, и их структура сохранилась вплоть до отдельных клеточных ядер. 

«Обнаружение кожи, сохранившейся на клеточном уровне — это нечто невероятное, — поделился старший автор исследования, палеонтолог Паскаль Годфруа. — Это дает нам возможность изучить биологию этих животных на таком уровне, о котором мы даже не подозревали».

Ученые полагают, что необычные шипы служили эффективным средством защиты от хищников, делая молодого игуанодонта сложной добычей. Кроме того, эти структуры могли играть роль в терморегуляции или быть частью сенсорной системы животного.

Новый вид был назван в честь Дун Чжимина — пионера китайской палеонтологии. По мнению ученых, Haolong dongi занимает важное положение в эволюционной линии, которая впоследствии привела к появлению гадрозавров, известных как «утконосые» динозавры.