В Денверском бассейне на территории штата Колорадо в США палеонтологи нашли самые южные останки Purgatorius — старейшего из известных родственников всех приматов, включая человека. Результаты работы исследователи опубликовали в научном журнале Journal of Vertebrate Paleontology. 

Долгое время палеонтологи считали, что это миниатюрное млекопитающее размером с землеройку обитало исключительно на севере — в Монтане и Канаде. Однако свежая находка доказывает, что Purgatorius сумел продвинуться далеко на юг сразу после падения гигантского астероида, который уничтожил динозавров примерно 65 миллионов лет назад. Ранее ученые открыли родственника человека возрастом около трех миллионов лет. 

Обитатель доисторических деревьев

Загадка расселения первых приматов по Северной Америке десятилетиями вызывала споры. В других южных регионах археологи находили похожих древних животных, но те кости были примерно на два миллиона лет моложе. Из-за этого разрыва ученые долго не могли понять общую картину эволюции. Специалисты даже предполагали, что Purgatorius физически не мог жить южнее Монтаны из-за уничтожения лесов после падения астероида, ведь строение лодыжки этого зверька указывает на древесный образ жизни.

Однако лесной покров после катастрофы быстро восстанавливался. Purgatorius мог был заселить и южные земли, а ученые до сих пор не находили его следов из-за несовершенства методов поиска. Ведущий автор исследования Стивен Честер из Бруклинского колледжа (США) вместе с коллегами из Денверского музея природы и науки (США) решил проверить это предположение. Оказалось, что за полтора века раскопок палеонтологи слишком сильно полагались на осмотр поверхности земли. Такой способ отлично помогает искать огромные скелеты динозавров, но абсолютно бесполезен, когда речь идет о крошечных млекопитающих.

История, просеянная через сито 

Чтобы найти редкие окаменелости, ученые применили метод промывания грунта через специальные мелкие сита. В масштабном проекте под руководством Тайлера Лайсона поучаствовали студенты и волонтеры, которые потратили сотни часов на кропотливую сортировку материала в районе Коррал-Блаффс. Они перемыли тонны речного осадка и нашли множество останков древних рыб, крокодилов и черепах. Среди этих находок исследователи заметили несколько микроскопических зубов. Каждый из них легко помещался на кончике детского пальца, но именно они принадлежали Purgatorius.

Палеонтолог Джордан Кроуэлл отмечает, что найденные зубы обладают уникальным сочетанием признаков, которые не встречаются у уже известных видов этого млекопитающего. Ученые аккуратно предполагают, что открыли совершенно новый, еще более ранний вид Purgatorius, но пока ждут дополнительных находок для окончательного вывода. Теперь наука получила бесценные данные о том, как земная жизнь возрождалась после падения астероида.