Международная группа ученых нашла новое объяснение исчезновения саблезубых кошек. Палеонтологи изучили тысячи окаменелых костей из битумных ям Ла-Бреа в США и обнаружили следы тяжелых наследственных патологий. Анализ скелетов показал, что перед полным вымиранием хищники страдали от врожденных деформаций позвоночника и редких опухолей. Причиной массовых заболеваний стало близкородственное скрещивание, которое неизбежно возникло из-за резкого сокращения численности популяции. Исследование опубликовал журнал Frontiers in Veterinary Science.

Битумные ловушки

Примерно 14 000 лет назад на территории современного Лос-Анджелеса крупные хищники регулярно попадали в естественные битумные ямы. Вязкая нефть  превращалась в смертоносную ловушку для травоядных животных. Застрявшие в смоле верблюды и гигантские ленивцы привлекали внимание саблезубых кошек. Желание легко добыть беспомощную жертву приводило к тому, что хищники сами увязали в черной массе и погибали.

Благодаря консервирующим свойствам природного асфальта кости животных прекрасно сохранились до наших дней. Палеонтологи извлекли из нефтяных ям останки сотен особей. Смилодоны весили от 160 до 280 килограммов и обладали клыками длиной более 20 сантиметров. Однако анализ останков показал, что эти  охотники незадолго до вымирания испытывали серьезные проблемы с передвижением.

Мутации саблезубых кошек

Исследователь из Цюрихского университета (Швейцария) Хуго Шмекель изучил почти 4000 позвонков саблезубых кошек из музейной коллекции. Как ветеринарный врач он сразу заметил аномалии, которые часто встречаются у современных собак и кошек. Компьютерная диагностика и осмотр костей выявили десятки случаев срастания позвонков и дефектов развития позвоночных дуг.

Самым неожиданным открытием стали следы редких опухолей спинномозговых нервов. В современных популяциях млекопитающих такие образования встречаются крайне редко — менее одного случая на 100 000 особей. Среди саблезубых кошек из Ла-Бреа этот показатель оказался выше в сотни раз. Опухоли разрушали костную ткань и вызывали сильную боль при движении, что мешало взрослым животным полноценно охотиться.

Ученые доказали, что причиной массовых патологий стало критическое снижение генетического разнообразия. Когда численность вида начала падать из-за изменений климата, животные были вынуждены спариваться с близкими родственниками. Близкородственные связи привели к тому, что вредные мутации стали быстро накапливаться в геноме и передаваться следующим поколениям.

Больные и ослабленные хищники больше не могли преследовать быструю добычу в дикой природе. Единственным способом пропитания для них стали застрявшие в битумных ямах животные.