Головастые морские черепахи совершают одни из самых впечатляющих путешествий в животном мире. Вылупившись из яиц на пляже, они отправляются в эпическую миграцию, длящуюся десятилетия и покрывающую тысячи километров. Долгое время ученые не могли понять, как маленькие черепашки без карт и навигаторов находят дорогу в бескрайнем океане.

Разгадка оказалась в их уникальной способности чувствовать магнитное поле Земли. Черепахи рождаются с двумя «приборами»: магнитным компасом, который указывает направление, и магнитной картой, которая помогает определить свое местоположение. Однако было неясно, как именно они «считывают» эту карту.

Существует две основные теории. Согласно первой, животные буквально «видят» магнитное поле с помощью специальных светочувствительных молекул. Согласно второй — «ощущают» его через крошечные магнитные кристаллы в теле. Исследователи из Университета Северной Каролины (США) нашли способ это проверить. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Experimental Biology.

Ученые научили маленьких черепашек ассоциировать определенное магнитное поле — например, такое, какое бывает в районе островов Теркс и Кайкос — с кормежкой. Выражали свою радость черепахи весьма необычным способом.

«Они очень любят поесть и с удовольствием танцуют, когда думают, что их могут покормить», — рассказывает участница исследования Алайна Макевич.

Этот «танец» включает в себя выныривание из воды, открывание рта и размахивание передними плавниками. Ученые обучили одну группу черепах «танцевать» при сигнале магнитного поля от островов Теркс и Кайкос, а другую — при поле, характерном для района Гаити.

Затем наступил ключевой этап эксперимента. Исследователи с помощью мощного магнитного импульса временно «отключили» у черепах тот орган чувств, который отвечает за восприятие магнитного поля. После этой процедуры обученные черепахи переставали «танцевать», когда их помещали в знакомое магнитное поле.

Это стало решающим доказательством. Если бы черепахи «видели» магнитное поле, импульс не повлиял бы на их реакцию. Но поскольку они его «ощущали», а эта способность была временно заблокирована, то и сигнал к «танцу» исчез.

Таким образом, ученые выяснили, что для определения своего места на глобальной магнитной карте черепахи используют именно чувство магнетизма, а не «магнитное зрение». При этом, вероятно, для работы своего «компаса» — определения направления — они могут задействовать и другие механизмы. Ранее мы писали, сколько живут черепахи и как за ними ухаживать.

Это открытие не только раскрывает секрет одной из самых удивительных навигационных систем в природе, но и подчеркивает, насколько уязвимы эти древние создания. Загрязнение океанов и техногенные магнитные поля могут нарушать их хрупкое внутреннее «оборудование».