Необитаемый остров Формикула в Ионическом море недалеко от Греции, пользуется огромной популярностью у путешественников. Туристы ценят это место за кристально чистую воду, отличные дикие пляжи и невероятное разнообразие морской жизни. Однако главная местная достопримечательность — средиземноморский тюлень-монах. Это один из самых редких и уязвимых видов ластоногих на планете, который сейчас находится под угрозой полного исчезновения. 

Исторически сложилось так, что эти крупные морские млекопитающие любили отдыхать на открытых песчаных пляжах, чтобы высушить мех под солнцем. Из-за растущей активности человека животные вынуждены кардинально изменить свои привычки и начать искать спасение в отдаленных гротах. Исследование опубликовали в научном журнале Oryx. Ранее мы писали, как обезьяны лечатся после фастфуда, оставленного туристами.

Подводные убежища от назойливых глаз

Ученые выяснили, что тюлени регулярно прячутся от толп туристов и летней жары в так называемых подводных пузырьковых пещерах. Это уникальные, заполненные воздухом каменные камеры, в которые можно попасть только через полностью затопленные глубокие проходы. 

Международный союз охраны природы давно относит этих ластоногих к уязвимым видам, которым грозит высокий риск вымирания в дикой природе. Ситуацию усложняет то, что на островке Формикула отдыхающие постоянно пытаются поближе пообщаться с дикими обитателями и целенаправленно посещают гроты, где животные растят свое потомство. Такое назойливое внимание со стороны людей нарушает естественное поведение пугливых млекопитающих и лишает их привычного дома.

Чтобы выяснить, где именно тайно собираются животные, и улучшить меры по их защите, биологи пошли на хитрость. У них и раньше были подозрения, что ластоногие заплывают в закрытые воздушные камеры, но ученые считали эти визиты лишь короткой передышкой. Специалисты установили на острове систему автоматического мониторинга с удаленными онлайн-камерами. 

Первую скрытую камеру они закрепили в главной открытой пещере, где тюленей видели чаще всего. Вторую фотоловушку ученые поместили в надежный водонепроницаемый корпус и смонтировали прямо у входа в затопленную камеру соседней пузырьковой пещеры. Аппаратура исправно делала качественные снимки и записывала видео в общей сложности 141 день в течение двух летних сезонов.

Спасение уникального вида

За весь период работы камер ластоногие провели в скрытой пузырьковой пещере 119 дней, тогда как в своей прежней основной пещере они показались всего 30 раз. Внутри затопленных куполов редкие животные чувствовали себя в полной безопасности: они безмятежно плавали на поверхности, спали в воде вертикально или просто неподвижно лежали на мягком морском дне.

Авторы исследования объясняют, что эти влажные, труднодоступные и абсолютно неприметные каменные купола служат для зверей идеальным убежищем от назойливых лодок и дайверов. Новые данные ученых наглядно доказывают, что экологам необходимо усилить меры по охране подобных мест. Теперь при оценке пригодности диких территорий для жизни средиземноморских тюленей специалисты будут  вносить подводные пузырьковые пещеры в списки особо ценных зон, которые нужно полностью закрыть от посещения туристами.