Каннибалы в чешуе: биологи выяснили, почему змеи поедают друг друга

Представьте: в траве две змеи. Одна стремительно атакует, вторая пытается ускользнуть. Исход предрешен — победительница медленно, но верно заглатывает побежденную целиком. Жутковатый сценарий для фильма ужасов? Нет, обычные будни в мире змей.

Долгое время зоологи считали, что каннибализм у змей — это редкая аномалия, отклонение от нормы, вызванное стрессом или теснотой в террариуме. Но масштабное исследование, опубликованное в журнале Biological Reviews, переворачивает это представление. Оказывается, поедание сородичей — это древняя и вполне осмысленная стратегия выживания, которую змеи изобретали в ходе эволюции как минимум 11 раз, пишет Live Science.

Не порок, а средство выживания

Для человека каннибализм — табу, нарушение всех мыслимых запретов. В животном мире все иначе. Паучихи, например, частенько закусывают ухажерами после спаривания, а в перенаселенном пруду головастики могут  проредить ряды собратьев. Жестокая, но эффективная математика жизни: съел соседа — сам выжил.

Команда биологов под руководством Бруны Фалкао из Университета Сан-Паулу решила выяснить, насколько распространен каннибализм среди змей. Они перелопатили горы научной литературы и собрали 503 задокументированных случая, касающихся 207 видов. Подборка оказалась поистине глобальной — от тропических лесов Амазонки до пустынь Австралии.

«Мы сами не ожидали, что копнем так глубоко. Чем больше мы искали, тем больше находили. Змеи оказались теми еще каннибалами», — отмечает Фалкао.

Выяснилось, что среди каннибалов есть свои лидеры и аутсайдеры:

• Рекордсмены-универсалы. Больше всего случаев (почти треть) зафиксировано у семейства ужеобразных (Colubridae). Эти змеи — прирожденные оппортунисты: они едят все, что могут поймать. Если мышей или лягушек не хватает, они без зазрения совести переключаются на менее удачливых родственников.
• Гадюки в неволе. Около 21% историй пришлось на гадюк (Viperidae). Но тут есть нюанс: большинство этих случаев произошло в террариумах. Теснота и стресс, видимо, толкают даже солидных гадюк на «преступление».
• Профессионалы-змеееды. А вот семейство аспидов (Elapidae), куда входят кобры и крайты, оказалось в списке вполне предсказуемо. Многие из них и так специализируются на охоте на других рептилий, так что сородич для них — просто еще один пункт меню.

Анатомия каннибализма

Исследователи обнаружили четкую закономерность: каннибализм доступен только тем змеям, которые способны широко раскрывать челюсти. Это звучит очевидно, но именно анатомия ставит жесткий барьер. Если череп устроен так, что проглотить другую рептилию целиком невозможно (например, он слишком узкий), этот вид никогда не попадет в список каннибалов.

Змеи — хладнокровные прагматики. Они не испытывают к собрату ни ненависти, ни симпатии. Для них собрат — это просто источник белка и калорий. Каннибализм включается как аварийный план в двух основных случаях:

• Голод. Когда привычной добычи мало, проще перекусить тем, кто ползает рядом.

• Скученность. В тесной норе или в одном террариуме конкуренты сами лезут в пасть.

Ученые даже нашли примеры сезонного каннибализма. У некоторых видов, например у мальполонов (Malpolon monspessulanus), самцы могут атаковать самок вне брачного периода, когда еды мало. А вот во время любовных игр такое поведение отключается — когда нужно оставить потомство, не до еды.

Самый важный вывод исследования: змеи «придумывали» каннибализм снова и снова. Анализ эволюционного древа показал, что эта стратегия возникала независимо в разных ветвях змеиного рода минимум 11 раз. Это значит, что каннибализм — не случайная мутация и не «испорченность» отдельной популяции, а вполне рабочая адаптация, которая помогает выживать в трудные времена.