Долгое время считалось, что именно первые люди, заселившие Австралию десятки тысяч лет назад, истребили предков современных коал. Однако  исследование ДНК доказало, что человек здесь совершенно ни при чем. Популяция этих милых животных пережила катастрофическое падение численности еще до того, как ноги первых охотников ступили на австралийскую землю.

Ученые из Сиднейского университета совместно с американскими коллегами из Техаса выяснили, что все ныне живущие коалы произошли от одной крошечной группы предков. Эти животные смогли пережить суровые доисторические времена и глобальные капризы погоды. Исследование опубликовали на страницах научного журнала Molecular Biology and Evolution. Ранее мы писали, что общего у коал и гигантского древнего сумчатого льва. 

Когда коалы начали вымирать

Определить точную численность коал в глубоком прошлом по костям практически невозможно, ведь палеонтологи находят слишком мало их окаменелостей. Поэтому руководитель проекта Тоби Ковач решил заглянуть в сам генетический код животных. С каждым новым поколением в ДНК любого живого существа естественным образом появляются мелкие ошибки — мутации. Скорость их появления уникальна для каждого вида.

Чтобы выяснить эту скорость у коал, генетики расшифровали и сравнили геномы четырех пар родителей и их прямых потомков. Оказалось, что код коалы меняется примерно в два раза медленнее, чем человеческий. Вооружившись этим новым знанием, авторы работы изучили геномы 457 животных и составили точную хронологическую шкалу за последние 100 000 лет.

Этот точный метод доказал: численность коал начала стремительно падать около 100 000 лет назад, а самый критический спад случился примерно 60 000 лет назад. В те далекие времена на планете бушевал ледниковый период, принесший в Австралию страшную засуху и холод.

Почему исчезли коалы на западном побережье

Когда-то давно континент был покрыт густыми влажными лесами, но из-за движения тектонических плит на север и постоянной смены климатических эпох ландшафт стал засушливым и пожароопасным. Около 70 000 лет назад посреди материка образовалась огромная полупустынная равнина Налларбор, заросшая редким кустарником. Она навсегда разделила коал на две изолированные группы — восточную и западную.

Западная популяция в итоге полностью вымерла, не выдержав голода и жажды. А вот небольшая группа на востоке выстояла в суровых ледниковых условиях. Когда климат наконец потеплел, выжившие животные вышли из своих убежищ и постепенно расселились по всему восточному побережью, разделившись на пять современных генетических групп.

Тоби Ковач отмечает, что палеоклимат уже устраивал коалам проверку на прочность, и тогда они смогли восстановиться. Но сегодня пушистые вегетарианцы снова оказались на грани катастрофы. Только на этот раз главные угрозы — вырубка лесов, лесные пожары и болезни — исходят именно от людей. В некоторых штатах коал уже официально признали исчезающим видом. Ученые надеются, что расшифрованная хроника поможет разработать грамотный план по их спасению от современных угроз.