Под Новой Зеландией обнаружили исчезнувший мир птиц и лягушек
В Новой Зеландии ученые впервые обнаружили крупную коллекцию окаменелостей наземных позвоночных, относящихся к этому малоизученному периоду истории Океании. В пещере сохранились останки 12 видов птиц и четырех видов лягушек, открыв редкое окно в мир, существовавший за сотни тысяч лет до появления человека.
Новая Зеландия до прихода людей
Исследование показывает, что фауна Новой Зеландии начала резко меняться задолго до заселения островов людьми, пишет Science Daily. Мощные вулканические извержения и быстрые климатические сдвиги многократно перестраивали природные среды, вызывали вымирания и одновременно создавали условия для появления новых видов.
По словам Тревора Уорти из Университета Флиндерса, найденные кости указывают на существование сообщества птиц, совсем не похожего на современное. Древнейшую авифауну Новой Зеландии примерно через миллион лет сменила уже другая, с которой и столкнулись первые люди. Термин «авифауна» в биологии обозначает совокупность видов птиц, обитающих в определенном месте и в определенное время. Окаменелости показывают, что птицы, жившие в Новой Зеландии около миллиона лет назад, заметно отличались от тех, которых позже застало человеческое заселение.
По оценке исследователей, за миллион лет до появления людей в Аотеароа — Новой Зеландии — исчезли примерно 33-50% тогдашних видов. Ученые считают, что главной причиной этих потерь стали естественные экологические потрясения. Как отметил соавтор работы, доктор Пол Скофилд, старший хранитель отдела естественной истории музея Кентербери, вымирания были вызваны сравнительно быстрыми изменениями климата и катастрофическими вулканическими извержениями.
Находка закрывает один из крупнейших пробелов в палеонтологической летописи Новой Зеландии. Ранее раскопки в Сент-Батанс в Центральном Отаго позволили получить картину жизни в Аотеароа между 20 и 16 млн лет назад. Новое открытие проливает свет на следующий 15-миллионный отрезок времени — оттуда и до примерно 1 млн лет назад, который до сих пор почти отсутствовал в ископаемой записи страны.
Скофилд образно отметил, что речь идет не просто о пропущенной главе древней истории Новой Зеландии, а о целом отсутствовавшем томе. Если обычно ископаемые сравнивают со страницами книги истории Земли, то здесь исследователи, по сути, нашли целый ранее неизвестный раздел.
Новые виды
Одним из самых интересных открытий стал новый вид попугая Strigops insulaborealis — древний родственник какапо, одной из самых известных птиц Новой Зеландии. Сегодня какапо — единственный в мире нелетающий попугай. Это также один из самых тяжелых попугаев, известный своим необычным ночным образом жизни. Но его древний предок, возможно, был совсем другим.
Анализ костей показал, что у этой птицы, вероятно, были более слабые ноги, чем у современных какапо. Поскольку нынешние какапо сильно зависят от мощных ног и способности лазать, исследователи предполагают, что древний вид меньше времени проводил в лазании и, возможно, еще сохранял способность к полету. Чтобы подтвердить это, потребуются дополнительные исследования.
В пещере также нашли окаменелости вымершего предка такахе — еще одной необычной новозеландской птицы. Кроме того, ученые выявили вымерший вид голубя, близкородственный австралийским бронзовокрылым голубям. По словам исследователей, изменяющиеся лесные и кустарниковые местообитания фактически перезапускали птичьи сообщества. Именно это, вероятно, стало одним из главных факторов эволюционного разнообразия птиц и другой фауны Северного острова.
Особую ценность находке придает то, что ее возраст удалось определить с необычно высокой точностью. Окаменелости оказались зажаты между двумя слоями вулканического пепла, сохранившимися внутри пещеры. Один слой связан с извержением около 1,55 млн лет назад, второй — с гораздо более мощным извержением примерно 1 млн лет назад.
Такая природная «геологическая прослойка» задает четкие возрастные границы для находок. По словам ученых, более позднее извержение, вероятно, покрыло значительную часть Северного острова многометровым слоем пепла. Позже дожди и эрозия уничтожили большую часть этих отложений, но часть сохранилась под защитой пещер. Более древний слой пепла позволил установить и еще один важный факт: эта пещера является самым древним известным пещерным объектом на Северном острове Новой Зеландии.
По мнению Тревора Уорти, найденные окаменелости дают критически важную точку отсчета для понимания того, как эволюционировала новозеландская фауна. Долгое время ученые в основном сосредотачивались на экологических изменениях, произошедших после прихода человека в Новую Зеландию около 750 лет назад. Однако новые данные показывают, что мощные природные силы изменяли животный мир островов уже за сотни тысяч и даже более чем за миллион лет до этого.
Как подчеркивают авторы исследования, десятилетиями вымирание птиц Новой Зеландии рассматривалось прежде всего через призму человеческого появления. Теперь становится ясно, что еще задолго до людей уникальный облик местной природы формировали супервулканы, резкие климатические перемены и связанные с ними экологические переломы.
