Современный мир пернатых полон весьма причудливых украшений, которые самцы используют для привлечения партнерш. Павлины гордо распускают гигантский веер из перьев с мерцающими пятнами, райские птицы устраивают на ветвях замысловатые акробатические танцы, а утки-кряквы щеголяют блестящими изумрудными головами и ярко-желтыми клювами. Новое  открытие палеонтологов, опубликованное в журнале PLOS One, доказывает, что пышная мода пернатых зародилась на нашей планете еще в эпоху гигантских ящеров. Ранее мы раасказывали о гусях, которые жили в Новой Зеландии 14 миллионов лет назад.

Находка в музейных запасниках 

В руки исследователей попала окаменелость древней птицы Plumadraco, официальное научное название которой переводится как «пернатый дракон». Длина ее хвостовых перьев ровно в два раза превышает размеры всего остального тела.

Как отмечает ведущий автор исследования Алекс Кларк, аспирант Чикагского университета и сотрудник Филдовского музея (США), найденный экземпляр при жизни был размером с малиновку. Однако длина его хвоста достигала 30 сантиметров. На сегодняшний день это одни из самых длинных хвостовых перьев, которые ученым удавалось обнаружить у ископаемых пернатых. 

Биологи напоминают, что современные птицы — это единственные прямые родственники и представители обширного семейства динозавров, которые сумели пережить падение гигантского астероида на Землю 66 миллионов лет назад. Но уцелеть тогда удалось лишь одной ветви. А самая процветающая и многообразная группа птиц-динозавров того времени, получившая название энанциорнисовые, полностью вымерла вместе со своими сухопутными кузенами. Обнаруженный «пернатый дракон», получивший имя Plumadraco, жил около 121 миллиона лет назад в меловом периоде, задолго до глобального катаклизма, и принадлежал как раз к этому исчезнувшему тупиковому крылу.

Алекс Кларк наткнулся на бесценную окаменелость совершенно случайно во время рабочей поездки в китайский музей Шаньдун Тяньюй. Среди сотен типичных окаменелых остатков одна птица сильно удивила молодого исследователя. Разглядывая отпечатки перьев, палеонтолог сразу понял, что такой роскошный веер мог служить только для одной цели — демонстративного привлечения самок. Ученые провели кропотливый сравнительный анализ и выделили находку в отдельный вид, назвав его в честь известных защитников и исследователей дикой природы отца и сына Банко.

Брачные танцы с хвостом

Определить пол ископаемого животного по скелету крайне сложно, ведь мягкие ткани и репродуктивные органы практически никогда не сохраняются в камне. Однако аномальная длина хвоста Plumadraco уверенно указывает на то, что ученые нашли именно самца. В природе существует четкий пропорциональный порог: если перья становятся слишком длинными и начинают мешать в повседневной жизни, они превращаются в сугубо мужскую отличительную черту для покорения женских сердец.
 
Изучив остатки мышечных тканей на хвостах родственных видов, биологи пришли к выводу, что движения хвоста у «пернатого дракона» были довольно ограниченными. Птица не могла крутить им во все стороны, но легко поднимала и опускала перья вверх и вниз. Жесткие шипы в самом центре перьев и их особая заостренная форма говорят о том, что самцы эффектно поднимали хвост, заставляя его кончики мелко подрагивать и мерцать перед глазами самок.

Древняя палитра

Команда исследователей не остановилась на изучении формы и попыталась выяснить, какого цвета было это доисторическое украшение. С помощью портативного химического прибора, масс-спектрометра, ученые просканировали химический состав перьев. Судя по концентрации уцелевших веществ, базовое оперение Plumadraco было темно-коричневым или глубоким черным. Однако авторы работы не исключают, что самые кончики хвостовых перьев могли переливаться яркими синими или изумрудными оттенками. Подобные оптические цвета в живой природе создаются не химическими пигментами, а особым строением клеток, которое масс-спектрометр уловить не может.

Данная окаменелость наглядно доказывает, что пернатые на протяжении огромного количества времени сознательно развивали длинные и крайне неудобные в полете анатомические черты ради успешного продолжения рода.