Сотни миллионов лет назад на территории современной Англии и Уэльса обитал самый большой скорпион в истории нашей планеты. Окаменелости этого доисторического монстра, который получил научное имя Praearcturus, археологи нашли еще 100 лет назад. Однако его точная видовая принадлежность долгое время вызывало споры в научной среде. И вот международная группа исследователей официально подтвердила, что перед нами — абсолютный рекордсмен среди всех известных вымерших скорпионов. Результаты работы  опубликовали в научном журнале Palaeontology.

Метровый монстр раннего палеозоя

Этот гигантский скорпион жил в речных поймах около 415 миллионов лет назад, в раннем девонском периоде. Длина его тела превышала один метр, а размер мощных передних клешней достигал 16 сантиметров. 

В те далекие времена сложная жизнь на суше только-только зарождалась. Praearcturus фактически не имел серьезных конкурентов и занимал вершину пищевой цепочки. На суше он охотился на мелких многоножек и пауков, но при этом оставался и грозным водным хищником, который ловил рыбу и других обитателей рек.

Как ученые доказали, что это скорпион

Членистоногие сегодня считаются самой разнообразной группой животных на Земле: к ним относятся и крошечные жуки, и гигантские японские крабы-пауки. Но если в воде ракообразные легко вырастают крупными, то на суше они быстро мельчают. Самый большой из современных видов, индийский лесной скорпион, едва достигает 23 сантиметров. Именно поэтому в XIX веке Praearcturus сначала ошибочно приняли за древнюю мокрицу гигантских размеров и назвали в честь современных рачков.

Доказать, что это именно скорпион, биологи долго не могли из-за плохой сохранности окаменелостей — в породе не хватало хвоста с ядовитым жалом. Все изменилось после недавней находки другого древнего скорпиона в Канаде. У канадского экземпляра отлично сохранилась грудина — особая длинная треугольная структура с бороздкой в нижней части панциря. Ведущий автор исследования Ричи Ховард обнаружил точно такую же деталь у Praearcturus. Это окончательно доказало, что огромный монстр является прямым предком современных скорпионов.

Возврат в воду

Обычно гигантские сухопутные насекомые ассоциируются с каменноугольным периодом, когда по Земле ползали огромные многоножки и летали стрекозы размером с птиц. Но они появились на свет как минимум на 55 миллионов лет позже Praearcturus. Он жил тогда, когда предки птиц, млекопитающих и рептилий еще даже не думали покидать океан. Из-за отсутствия других хищников скорпион стал полноправным хозяином планеты.

Интересно, что современные генетические исследования связывают скорпионов с пауками, которые дышат атмосферным воздухом. Это натолкнуло соавтора исследования Грега Эджкомба на мысль: вполне возможно, что Praearcturus сознательно вернулся обратно в воду после того, как его далекие предки совершили первые шаги по суше. В раннем девоне леса только начинали формироваться и представляли собой низкие заросли. Сухопутной еды для метрового гиганта не хватало, поэтому на его панцире развились специальные пластины, похожие на элементы крабов и омаров, которые помогали ему подолгу охотиться на глубине. Кости из других районов Британии намекают, что этот вид успешно просуществовал еще около 40 миллионов лет, но для окончательных выводов ученым нужны новые раскопки.