Самцы белохвостых оленей в брачный период оставляют в лесу особые метки. Они сдирают кору с деревьев рогами и трутся о стволы, а также выкапывают в земле ямки, куда мочатся. Так они демонстрируют свое доминирование и сообщают о поиске пары. Новое исследование в журнале Ecology and Evolution показало, что в сумерках эти следы начинают светиться голубоватым светом, видимым другим оленям. Ранее мы писали о предках современных оленей возрастом 5 миллионов лет.

«Я бы сравнил это явление с дорожными отражателями», — отмечает ведущий автор исследования, биолог из Университета Джорджии (США) Дэниел ДеРоуз-Брокерт.

Свечение — это пример фотолюминесценции, распространенного в природе явления. Органический материал поглощает свет, например ультрафиолетовый, и излучает его уже в видимом диапазоне. 

Биологи искали следы диких оленей в период, предшествующий брачному сезону. Они сканировали ультрафиолетовыми фонарями деревья, землю и мочу, используя длины волн, характерные для рассвета и сумерок. Затем измеряли отраженный свет, фокусируясь именно на тех длинах волн, которые видят олени. Всего  изучили 146 меток, включая 20 луж мочи.

Оказалось, что и отмеченные деревья, и моча действительно светятся так, что их могут видеть сородичи в темноте. Ученые полагают, что это свечение может привлекать внимание самок.

Предположительно, свечение возникает из-за сочетания веществ из желез оленей, их мочи и внутренних слоев коры деревьев — многие из таких соединений обладают фотолюминесцентными свойствами. Интересно, что свечение деревьев усиливалось по мере приближения пика брачного сезона. Возможно, это связано с тем, что олени становятся агрессивнее и активнее трутся о кору.

В дальнейшем исследователи планируют выяснить, действительно ли это таинственное голубое свечение играет решающую роль в привлечении внимания и как именно олени его воспринимают.