Микроскопический вредитель  Phytophthora infestans, чье название переводится с латыни как «разрушитель растений», спровоцировал один из самых  смертоносных гуманитарных кризисов в Европе. Сегодня, спустя почти 180 лет после того, как Великий голод опустошил Ирландию, исследователи детально исследовали историю возникновения коварного микроорганизма. В своем историческом обзоре  в журнале Plant Disease ученые Глория Абад и Хорхе Абад подробно описали, как мировая наука прошла путь от робких догадок XIX века до генетических технологий наших дней, которые позволяют расшифровать ДНК опасного патогена за считаные часы.

Великий голод

Огромный и опасный род фитофторы сегодня насчитывает 261 вид, и каждый из них представляет смертельную угрозу для зеленых обитателей планеты. Эти живучие микроорганизмы беспощадно уничтожают продовольственные посадки, губят целые леса, декоративные сады и дикие экосистемы, ежегодно нанося мировой экономике ущерб на миллиарды долларов. Но самым дурным  авторитетом среди них пользуется вид Phytophthora infestans. Именно он спровоцировал тотальный неурожай картофеля в Ирландии в период с 1845 по 1852 год. В те черные времена от голода и болезней погибли около полутора миллионов человек, а еще столько же ирландцев были вынуждены бросить свои дома и навсегда уехать в Америку.

Импульс для науки

До появления фитофторы в Европе люди не понимали, откуда берутся болезни растений. Многие верили в дурной воздух, туманы или гнев небес. Именно ирландская катастрофа заставила ученых-первопроходцев, таких как Майлз Джозеф Беркли и Генрих Антон де Бари, взяться за микроскопы. Они совершили настоящий переворот в умах современников, наглядно доказав, что крошечные невидимые микроорганизмы могут атаковать и убивать здоровые растения. Эти смелые работы заложили фундамент для современной агрономии и фитопатологии, подарив фермерам первые эффективные методы защиты полей.

Больше ста лет ботаники были вынуждены определять виды вредителей исключительно по их внешнему виду, подолгу рассматривая форму спор в окуляры приборов. Однако на рубеже 2000-х годов в лабораториях случилась  технологическая революция. Секвенирование ДНК и современные компьютерные базы данных позволили каталогизировать сотни разновидностей фитофторы. Ученые создали строгую международную библиотеку эталонных образцов. Теперь специалисты из любой точки мира могут мгновенно сравнить найденный на грядке подозрительный грибок с оригинальным генетическим паспортом и сразу понять, с каким именно врагом они имеют дело.

Откуда пришла беда

Долгое время в научном сообществе бушевали споры о том, откуда именно этот невидимый разрушитель приплыл в европейские страны. В прошлом веке многие исследователи были уверены, что родина картофельной чумы — это жаркая Мексика. 

Исторические документы и масштабные современные генетические тесты, в которых ученые детально изучили более 1700 генотипов микроба со всех континентов, указывают на совершенно другой регион. Настоящей колыбелью грозного патогена оказались высокогорные Перуанские Анды. Именно оттуда вместе с кораблями мореплавателей скрытный враг начал свое разрушительное шествие по планете. Полногеномное исследование вредителя помогает международным организациям вовремя выявлять новые мутации и спасать продовольствие от глобального кризиса.