Жизнь на суше начиналась с хищников. Растения перебрались из воды на берег 475 миллионов лет назад, вслед за ними — беспозвоночные, а затем и позвоночные. Но еще десятки миллионов лет эти первые четвероногие питались исключительно мясом. Трава в их меню не значилась. Считалось, что вегетарианство среди наземных позвоночных появилось намного позднее. Новая находка заставляет пересмотреть эту хронологию. 

В журнале Nature Ecology & Evolution опубликовано исследование окаменелости возрастом 307 миллионов лет, принадлежащей одному из самых ранних известных науке травоядных позвоночных. Вид назвали Tyrannoroter heberti в честь палеонтолога-любителя Брайана Хеберта, который обнаружил череп в скалах острова Кейп-Бретон в Канаде. Ранее мы рассказывали, как птерозавры научились летать.

Череп был замурован в окаменевшем пне. Раскопки в скальных породах — тяжелая и опасная работа, но команда под руководством профессора Хиллари Мэддин из Карлтонского университета (Канада) сумела извлечь находку. Проблема была в другом: рот животного оказался намертво закрыт, и внутренние структуры черепа оставались скрытыми от глаз. Тогда ученые применили компьютерную томографию.

У Tyrannoroter обнаружились плоские, массивные зубы, приспособленные для дробления и перетирания. Такие зубы не рвут плоть, а перемалывают волокна. Часть из них располагалась даже на небе. Это не оставляет сомнений: животное было способно переваривать растительную пищу.

Сам зверь был невелик. По размеру черепа и более полным скелетам сородичей исследователи восстановили его облик: коренастое четвероногое существо длиной около 30 сантиметров. По форме и размерам — примерно как  футбольный мяч. Внешне он напоминал ящерицу, но формально рептилией не являлся: Tyrannoroter жил еще до разделения эволюционных линий рептилий и млекопитающих. Также мы писали, как древние морские монстры попали в реки. 

Ученые не утверждают, что этот вид был строгим вегетарианцем. Скорее всего, он сохранял всеядность и не отказывался от насекомых или мелких позвоночных. Однако сама конструкция челюстного аппарата говорит, что адаптация к растительной пище у предков амниот (тех самых позвоночных, от которых произошли все рептилии, птицы и млекопитающие) возникла на десятки миллионов лет раньше, чем предполагалось.

Есть и еще одна версия. Переваривать растения без помощи симбиотических микроорганизмов невозможно. Исследователи допускают, что необходимые бактерии попали в желудок Tyrannoroter вместе с добычей — растительноядными насекомыми. Так эволюция в очередной раз пошла обходным путем.

Tyrannoroter жил на исходе каменноугольного периода — эпохи резких климатических сдвигов. Ледниковый этап сменялся парниковым, тропические леса деградировали, экосистемы перестраивались. И в этой картине древнего кризиса растительноядные животные, к которым принадлежал Tyrannoroter, оказались проигравшей стороной. Их род не выжил. Когда исчезли привычные растения, исчезли и те, кто от них зависел.