Тропические леса на севере Австралии и в Новой Гвинее скрывают одного из самых опасных пернатых обитателей планеты — казуара. Местные жители стараются обходить эту птицу стороной, и для этого есть веские причины. Крупный казуар легко вырастает с человеческий рост, умеет молниеносно пробираться сквозь густые лесные чащи и способен наносить смертоносные удары мощными ногами с когтями, похожими на длинные кинжалы. Плоскую голову птицы венчает высокий костный вырост, который называют каской или шлемом. 

Исследователь Тодд Грин из Колледжа остеопатической медицины при Нью-Йоркском технологическом институте (США) много лет пытался понять, зачем птицам нужен этот роговой шлем, состоящий из прочного кератина. Раньше ученые думали, что каска помогает казуарам продираться сквозь кусты, защищает голову от ударов соперников или отводит лишнее тепло в жару. Была и версия, что шлем служит визуальным сигналом для сородичей, но из-за его тусклого вида в нее мало кто верил.

Биологи вспомнили, что птицы видят мир совершенно иначе и способны улавливать ультрафиолетовый спектр,  недоступный человеческому глазу. Грин и его коллеги собрали головы 95 взрослых казуаров из музейных коллекций, нашли девять живых птиц и направили на их шлемы ультрафиолетовые лампы. Невзрачные серые наросты внезапно засияли ярким сине-зеленым неоновым светом. Результаты эксперимента опубликовали в журнале Scientific Reports. 

Ученые называют такое явление биофлуоресценцией. Для проверки биологи посветили на ближайших родственников казуаров — страусов и эму, но их клювы остались абсолютно темными. Недавно ученые выяснили, что саламандры тоже светятся в ультрафиолете. 

Удивительно, но светящийся кератин у каждого вида казуаров уложен в собственные уникальные узоры. У южного и северного казуара неоновым светом залита почти вся каска, а у карликового вида светится лишь небольшая часть почти черного шлема. 

Яркие узоры сохраняются на черепах птиц десятилетиями, помогая кураторам музеев легко определять точный вид казуара, даже если кожа на экспонате давно поблекла от времени. В будущем фотоловушки с ультрафиолетовыми вспышками помогут экологам безопасно пересчитывать и различать этих агрессивных птиц в густом мраке тенистых лесов на расстоянии. Кроме того, открытие проливает свет на глубокую древность: казуары анатомически похожи на хохлатых динозавров, а значит, древние ящеры тоже могли обладать видимой в ультрафиолете неоновой окраской, которую просто не способны сохранить окаменелости.