Пластик повсюду. Он лежит на свалках, плавает в океанах и даже попадает в организм человека в виде мельчайших частиц. Ученые давно бьются над тем, как с этим бороться. И, кажется, нашли неожиданно простой способ — использовать солнечный свет. Исследователи из Университета Ватерлоо в Канаде придумали, как превращать пластиковые отходы в уксусную кислоту. Причем для этого не нужно сложное оборудование и тонны химикатов. Достаточно солнца и специального материала.

«Мы хотели решить проблему загрязнения пластиком, превращая микропластик в полезные продукты с помощью солнечного света», — объясняет профессор Имин Ву, который руководил исследованием.

Идею ученые подсмотрели у природы. Некоторые грибы умеют расщеплять сложные вещества с помощью ферментов. Команда из Ватерлоо создала синтетический аналог такого процесса. Они внедрили отдельные атомы железа в материал под названием нитрид углерода. Когда на этот материал попадает солнечный свет, запускается цепочка реакций. Пластик начинает разрушаться на химическом уровне.

Процесс идет в воде. Это значит, что технологию можно применять прямо там, где микропластика больше всего — в реках, озерах и океанах. Вместо того чтобы собирать крошечные частицы, их можно расщеплять на месте. Ранее экологи вырастили водоросли, удаляющие микропластик. 

Исследователи проверили метод на разных видах пластика: ПВХ, полипропилене, полиэтилене и ПЭТ (из которого делают бутылки для воды). Во всех случаях в итоге получилась уксусная кислота. И что особенно важно, пластик можно не сортировать. Метод работает даже с кучей перемешанных отходов. Для переработки это огромный плюс — обычно пластик приходится тщательно разделять по типам.

Уксусная кислота — продукт полезный и востребованный. Ее используют в пищевой промышленности, в химическом производстве и даже в энергетике. Получается замкнутый цикл: солнечный свет помогает превратить мусор в ценный ресурс.

Рой Брауэр, исполнительный директор Института водных ресурсов, который помогал оценивать экономическую сторону проекта, смотрит в будущее с оптимизмом. «С точки зрения бизнеса и общества, финансовая выгода выглядит многообещающе», — считает он.

Микропластик считают одной из самых коварных проблем. Частицы такие мелкие, что их почти невозможно собрать после того, как они окажутся в воде. Они попадают в рыб, птиц, животных и в конце концов в организме человека.

Новый метод хорош тем, что не просто улавливает кусочки пластика, а разрушает их на молекулярном уровне. Длинные полимерные цепочки распадаются на простые молекулы. Вместо очередного фрагмента, который будет плавать еще сто лет, получается химическое соединение, которое нужно промышленности.

Пока это лабораторная разработка. Масштабировать такие технологии всегда непросто. Нужно, чтобы материалы не разрушались пиз-за длительного пребывания на солнце, реакции шли стабильно, а производство оставалось выгодным. Но команда уверена: систему можно доработать и запустить в реальных условиях. В будущем ученые видят очистные сооружения, работающие на солнечной энергии прямо в загрязненных водоемах. Или заводы по переработке, которые не тратят электричество, а используют бесплатный свет.