Полвека назад строители метро в Торонто наткнулись на нечто странное. В туннеле под городом они обнаружили окаменелые кости и рога, которые не подходили ни под одно известное описание. Долгие годы эта находка оставалась местной загадкой, пылясь в музейных архивах. Но современные технологии наконец позволили ученым ее опознать. Оказалось, рабочие нашли останки ранее неизвестного вида оленей, живших в конце ледникового периода. Исследование опубликовано в журнале Biology Letters. Также мы писали, как ученые воссоздали дыхание тираннозавра, опиралась на данные палеонтологов и анализ ископаемых останков.

В1976 году сотрудник транспортной компании Хорст Темплин заметил необычные фрагменты во время раскопок в Вест-Энде. Он поднял их и передал ученым. Тогда палеонтологи развели руками: рога по форме напоминали карибу, но были слишком массивными и почти горизонтальными. Такого зверя никто раньше не описывал. Находке дали название Torontoceros hypogaeus, но второго такого экземпляра найти не смогли.

Совсем недавно Аарон Шафер из Трентского университета (Канада) решил применить к старым костям новые методы. Он взял образцы рога и попробовал извлечь древнюю ДНК. Раньше это было невозможно — технологии не позволяли считать генетический код из таких старых и разрушенных фрагментов. Но современные инструменты справились.

Генетика подтвердила: перед учеными не просто аномалия, а отдельная ветвь эволюции. Этот олень оказался близким родственником предков современных чернохвостых оленей и оленей-мулов. Но при этом он выделился в самостоятельную линию еще до того, как появились привычные нам белохвостые олени.

«Сравнивая короткие участки ДНК, мы увидели, что они разошлись в эволюции раньше, — объясняет Шафер. — Можно сказать, что это их дальний предок».

Радиоуглеродный анализ показал, что костям примерно 11 315 лет. Это время, когда ледники уже отступали, а климат на Земле стремительно менялся. В окрестностях древнего Торонто тогда росли смешанные леса. Этот олень, судя по форме рогов и строению костей, предпочитал открытые пространства. А они как раз исчезали: леса становились гуще, вытесняя привычные для него луга и редколесья.

Ученые считают, что именно это и погубило вид. Зверь не успел приспособиться к изменениям среды. Это случилось задолго до того, как в тех краях появились первые охотники. В конце ледникового периода в Северной Америке исчезло по меньшей мере 37 видов крупных млекопитающих. Ученые до сих пор спорят, кто виноват — люди или климат. История «оленя из метро» склоняет чашу весов в сторону природы. Животное лишилось дома, и никакая охота тут ни при чем.

Теперь ученые планируют сравнить древние гены вымерших животных с ДНК современных оленей. Сегодня популяции карибу и лосей сокращаются, а чернохвостые олени чувствуют себя неплохо. Понимая, кто и почему исчезал раньше, экологи смогут точнее предсказывать, кому грозит опасность сейчас.