Гигантские кенгуру весом до 250 килограммов, которые когда-то жили в Австралии, скорее всего, умели прыгать. К такому выводу пришли ученые, изучив окаменелости этих вымерших исполинов. Исследование опубликовали в журнале Scientific Reports. Ранее палеонтологи выяснили, как кенгуру научились прыгать.

Современные кенгуру известны как мастера прыжков — они преодолевают огромные расстояния, отталкиваясь одновременно обеими задними лапами. Но долгое время ученые спорили, могли ли так же передвигаться их древние гигантские родственники. Главный вопрос был в анатомии: выдержат ли кости и сухожилия колоссальную нагрузку от веса в четверть тонны?

Как объяснила ведущий исследователь проекта доктор Меган Джонс из Манчестерского университета (Великобритания), при прыжке ахиллово сухожилие сильно растягивается, накапливая энергию для следующего толчка. «Но это значит, что если кенгуру станут больше и не изменятся в остальном, то в какой-то момент сухожилия просто порвутся», — сказала она.

В отличие от прежних работ, где ученые пытались экстраполировать данные современных видов на древние, команда доктора Джонс пошла другим путем. Они детально изучили окаменелости гигантских кенгуру. Среди них были кенгуру-стенуры — короткомордые травоядные весом до 250 кг, а также представители родов Protemnodon и Macropus, напоминавшие увеличенные версии нынешних кенгуру.

Исследователи оценили прочность ключевых «деталей» для прыжка: ахиллова сухожилия в голеностопе и четвертой плюсневой кости — самой хрупкой кости в задней конечности. «Бесполезно, если с сухожилиями все в порядке, но кости начнут ломаться», — отметила Джонс.

У всех изученных гигантских видов были достаточно крепкие кости для прыжков. Кроме того, их пяточные кости имели место для толстого сухожилия, необходимого для такого движения. Хотя более толстые сухожилия теоретически могли делать прыжки менее эффективными, ученые считают, что это не было препятствием. Они приводят в пример современных прыгающих животных, например, кенгуровых крыс, у которых также относительно толстые сухожилия.

По словам Джонс, гигантские кенгуру, вероятно, использовали прыжки для тех же целей, что и их современные собратья — чтобы быстро преодолевать сложную местность или спасаться от хищников. Но делали они это иначе. 

«Вполне возможно, что гигантские кенгуру не только прыгали реже или на более короткие расстояния, но и снижали нагрузку на организм, прыгая медленнее», — пишут авторы исследования.

Работа не доказывает, что эти животные обязательно прыгали — она лишь показывает, что их тело было к этому способно. Не исключены и другие способы передвижения. Доктор Гилберт Прайс, палеонтолог из Квинслендского университета (Австралия), отметил: «Это показывает, что гигантские кенгуру изменили свои пропорции таким образом, чтобы прыжки стали возможны с технической точки зрения, даже если они были менее эффективными, чем у современных видов».